По одноименной повести Ивана Шмелева. Действие фильма происходит перед революцией. Судьба загоняет в беспросветную нищету официанта столичного ресторана Скороходова. На фронте гибнет его сын, умирает жена, дочь исключают из гимназии за неуплату. Одну из комнат своей убогой квартирки Скороходов решает сдать скромному молодому человеку — курьеру военно-промышленного комитета Соколину. Квартирант и девушка, полюбив друг друга, решают пожениться. Отец пристраивает дочь в ресторанный оркестрик. И теперь благосклонности молодой скрипачки настойчиво добивается постоянный посетитель ресторана — фабрикант Карасев. Решившись на шантаж, он крадет секретный пакет, предназначенный Соколову и посылает Наташе записку, обещая выручить из беды ее возлюбленного. Девушка едет к Карасеву на дом. Сюда же приглашен «накрыть стол на две персоны» ее отец.
