Фильм рассказывает о двух десятилетиях жизни знаменитого русского живописца Василия Ивановича Сурикова (1848-1916).
В конце 1860-х годов благодаря финансовой поддержке красноярского мецената золотопромышленника Кузнецова, талантливый юноша Василий Суриков (Евгений Лазарев) едет в Петербург и после трёхмесячной подготовки сдаёт экзамены для поступления в Академию художеств.
Несмотря на то, что его первая большая картина «Утро стрелецкой казни» была куплена Третьяковым, каждая следующая работа, из-за высокой требовательности Сурикова к самому себе, отнимает много времени и сил.
Верной помощницей для художника оказалась его жена Лиза (Лариса Кадочникова), чья безвременная кончина послужила поводом для возвращения в родной Красноярск. Дружеский совет и посильное участие всегда были готовы дать товарищи по объединению передвижных художественных выставок Илья Репин и Иван Крамской.
Некоторое время Суриков был дружен с Алексеем Лунёвым (Геннадий Юдин) — многообещающим художником, разменявшим свой талант на мелкие салонные заказы. Яркое творческое начало Лунёва сошло на нет, а жизнь закончилась болезненным безумием.
Мучительные поиски Суриковым натурщиков для картины «Меншиков в Березове» дали результаты, он с энтузиазмом работает над масштабным полотном и в дальнейшем берётся за воплощение непростого сюжета из истории русского церковного раскола.
