Родился 16 апреля 1901 года в Харькове в семье железнодорожного служащего.
Советский живописец и книжный график, театральный художник, режиссёр и педагог.
Заслуженный деятель искусств РСФСР (1939).
Народный артист РСФСР (1945).
Народный артист СССР (1960).
В 1910 году отец получил место в правлении Московской Виндаво-Рыбинской железной дороги, семья переехала сначала в Царское Село, затем в Петербург.
В 1914 году учился в вечерней рисовальной школе Общества поощрения художников, в 1915 году брал уроки в студии С. М. Зайденберга, в 1916–1918 годах занимался в Новой художественной мастерской под руководством М. В. Добужинского, А. Е. Яковлева, В. И. Шухаева.
В 1918 году, прервав учёбу, поступил на работу в мастерскую плаката петроградского Пролеткульта. С 1920 по 1922 годы преподавал рисунок на Высших курсах политпросветработников в Харькове. В 1922 году начал работать в качестве художника в только что созданном Харьковском детском театре. Его первый спектакль "Подвиги Геркулеса" А. Белецкого, затем — Алинур (инсценировка В. Э. Мейерхольда и Ю. М. Бонди по сказке Оскара Уайльда "Звёздный мальчик"), в постановке которого принимал участие Мейерхольд. Одновременно работал в театре «Красный факел». В 1923 году вернувшись в Петроград, поступил во ВХУТЕМАС. Познакомившись с Н. Н. Евреиновым, оформил его пьесу "Даёшь Гамлета" в театре «Кривое зеркало». Работал в театрах «малых форм», в «Музыкальной комедии», «Современном театре», «Вольной комедии», в театрах-кабаре «Карусель» и «Балаганчик». Тогда же началось творческое содружество с Н. В. Петровым (Ленинградский академический театр драмы).
В 1924 году оформил спектакли "Девственный лес" Э. Толлера в Большом драматическом театре и "Озеро Люль" А. М. Файко в Академическом театре драмы.
В 1926 году участвовал в создании Ленинградского театра сатиры — театра эстрадных обозрений во главе с Д. Г. Гутманом. В Москве во МХАТе 2-м оформил спектакль "Евграф, искатель приключений" А.М. Файко, создал свои первые театральные плакаты. В издательстве «Academia» в 1927 году выходит книга, посвящённая его творчеству (авторы статей А. Пиотровский, Б. Брюллов, Н.В. Петров).
Свой первый самостоятельный режиссёрский спектакль ("Гамлет") поставил в 1932 году в московском Театре имени Е.Б. Вахтангова. Спектакль обвинили в формализме, в соперничестве с Шекспиром и отсутствии понимания внутреннего развития действия пьесы. И «правые» и «левые» ругали режиссёра за «толстого, рыхлого Гамлета» и «пьяную Офелию». В 1939 году, когда спектакль уже давно не шёл, на 1-й Всесоюзной режиссёрской конференции его вспоминали как яркий пример чуждого театрального искусства. На конференции Акимов соглашается с ошибочностью своего Гамлета, однако в кругу близких людей не отрекался от него. Спустя 60 лет этот спектакль определят как «политический детектив» и сочтут его одним из ярких событий театральной Москвы 1930-х годов.
В 1935 году возглавил Ленинградский театр сатиры и комедии, получившего новое название — Театр Комедии.
С 1935 по 1949 и с 1956 года — художественный руководитель Ленинградского театра Комедии.
Этому театру он посвятил всю свою жизнь. В это время начинается его содружество с драматургом Евгением Шварцем, которого он убедил попробовать силы в комедийно-сказочной «взрослой» драматургии, — так появились пьесы "Тень", "Дракон" и другие. Много лет Шварц работал заведующим литературной частью в акимовском Театре Комедии.
Во время войны вместе с театром эвакуировался в Сталинабад.
С 1941 по 1944 годы поставил и оформил спектакли "Собака на сене" Лопе де Вега, "Школа злословия" Р.Б. Шеридана, "Тень" Шварца, "На бойком месте" А.Н. Островского, "Питомцы славы" А.К. Гладкова, "Похищение Елены" Л. Вернейля, "Пигмалион" Бернарда Шоу, "Дракон" Е.Л. Шварца и другие. В его спектаклях ощущалось влияние кумиров его молодости — Е. Б. Вахтангова и А. Я. Таирова. В театре работала звёздная труппа — Е. В. Юнгер, Л. П. Сухаревская, И. П. Зарубина, Б. М. Тенин, А. Д. Бениаминов, Л. К. Колесов, К. Я. Гурецкая, И. А. Ханзель и другие.
В 1949 году в прессе появились разгромные статьи на его спектакли, Акимова открыто называли космополитом и формалистом. Жил он на гонорары, которые платили его именитые друзья (Н. К. Черкасов, Б. М. Тенин, Н. П. Охлопков) за свои портреты.
В 1950 году Охлопков пригласил Акимова в Москву на постановку пьесы "Директор" Самуила Алешина.
В 1951–1956 годах Акимов — главный режиссёр и художник Ленинградского Нового театра (с 1953 года — театр имени Ленсовета).
С 1954 по 1968 годы преподавал в Ленинградском государственном институте театра, музыки и кинематографии, вёл класс и возглавлял художественно-постановочный факультет; с 1960 года — профессор.
В 1956 году вернулся в Театр Комедии, который все эти годы зритель называл «акимовским», продолжил работу с труппой.
В 1956 году в Москве прошла выставка театральных плакатов Акимова в ЦДРИ. В 1957 году на 1-м Всесоюзном съезде художников (Москва) выступил с докладом Художник советского театра. На Всемирной выставке в Брюсселе (1958) был удостоен серебряной медали. В 1963 году состоялась его персональная выставка в Ленинграде, в 1965 году — в Москве.
В 1967 году Ленинградскому театру комедии было присвоено звание Академического.
В 1966 году выпустил "Свадьбу Кречинского" А.В. Сухово-Кобылина на сцене «Комеди Франсез» в Париже.
Как театральный художник осуществил также постановку пьесы "Цилиндр" Эдуардо де Филиппо.
Николай Павлович скончался 6 сентября 1968 года на гастролях в Москве. Похоронен в Ленинграде на Волковском православном кладбище.
После смерти осталось огромное художественное наследие: портреты, книжная графика, станковая и театральная графика, эскизы декораций и костюмов.
Жена - народная артистка РСФСР Елена Юнгер (1910-1999). Дочь - актриса Нина Акимова.
театральные работы
Спектакли, в которых Акимов выступил, как режиссёр и художник:
Ленинградский театр Комедии
1939 «Школа злословия» Р. Шеридана
1936 «Собака на сене» Лопе де Вега
1939 «Валенсианская вдова» Лопе де Вега
1937 «Терентий Иванович» Ю. Свирина
1940 «Тень» Евг. Шварца
1941 «Давным–давно» А. Гладкова
1938 «Двенадцатая ночь» Шекспира, возобновлен в 1964
1939 «Страшный суд» В. Шкваркина, реж. Акимов и Павел Суханов
1942 «Актриса», киносценарий М. Вольпина и Н. Эрдмана, переработка для сцены А. Файко (режиссер)
1946 «Путешествие Перришона» Э. Лабиша
1946 «Старые друзья» Л. Малюгина
1947 «Остров мира» Евг. Петрова
Ленинградский Новый театр (с 1953 - им. Ленсовета)
1952 «Весна в Москве» В. Гусева
1952 «Тени» М. Салтыкова-Щедрина
1953 «Европейская хроника» А. Арбузова
1954 «История одной любви» К. Симонова (с О. Ремезом)
1954 «Дело» А. Сухово-Кобылина (с Н. Райхштейн)
1955 «Спрятанный кабальеро» П. Кальдерона (художник, реж. П. Вейсбрем)
1955 «Охотник» С. Михалкова (с Н. Райхштейн)
1955 «Случай с гением» В. Катаева
1956 «12 спутников» Н. Шундика (художник, реж. П. Вейсбрем)
1956 «Только правда» Ж.-П. Сартра (художник, реж. О. Ремез)
1956 «Ночной переполох» М. Соважона
Ленинградский театр Комедии
1956 «Обыкновенное чудо» Евг. Шварца
1956 «Ложь на длинных ногах» Э. де Филиппо
1957 «Деревья умирают стоя» А. Кассоны (режиссер)
1956 «Не сотвори себе кумира» А. Файко (режиссер)
1957 «Повесть о молодых супругах» Евг. Шварца, реж. Акимов и М. Чежегов
1958 «Призраки» Э. де Филиппо (режиссер)
1958 «Дипломаты» П. Карваш (режиссер)
1959 «Трехминутный разговор» В. Левидовой (режиссер)
* «Рассказ одной девушки» А. Тверского (режиссер)
* «Дракон» Е. Л. Шварца
* «Лев Гурыч Синичкин» Д. Т. Ленского
1958 «Ревизор» Н. В. Гоголя
1959 «Пестрые рассказы» А. П. Чехова
1961 «Чемодан с наклейками» Д. Угрюмова (режиссер)
1963 «Автор неизвестен» П. Тура (режиссер)
1964 «Дело» А. Сухово-Кобылина
1963 «Дон Жуан» Д. Байрона
1965 «Гусиное перо» С. Лунгина, И. Нусинова (режиссер)
1967 «Звонок в пустую квартиру» Д. Б. Угрюмова (режиссер)
Работы в Ленинрадском театре Комедии, как художника:
1957 «Кресло № 16»
1961 «Милый обманщик», реж. А. Ремизова
1966 «Искусство комедии», реж. И. Гриншпун.
1946 «Обыкновенный человек», реж. П. Вейсбрем
1945 «Вы этого не забудете», реж. С. Юткевич
1946 «На всякого мудреца довольно простоты», реж. Б. Зон
1947 «Русский вопрос», реж. А. Ремизова
призы и награды
Два ордена Трудового Красного Знамени (1939, 1961), ещё один орден и медали.
Режиссер
1961 Пёстрые рассказы (фильм-спектакль)
сценическая композиция, постановка и декорации спектакля
1955 Дело (фильм-спектакль)
1953 Тени (фильм-спектакль)
1953 Весна в Москве | Spring in Moscow (фильм-спектакль)
Сценарист
1956 Софья Ковалевская
сценарная разработка
Художник
1955 Дело (фильм-спектакль)
1953 Тени (фильм-спектакль)
1953 Весна в Москве | Spring in Moscow (фильм-спектакль)
1952 Школа злословия (фильм-спектакль)
1947 Золушка
1944 Кащей Бессмертный
1929 Больные нервы
1928 Третья молодость
1925 Радиодетектив (короткометражный)
