Родился 14 марта 1905 года в Санкт-Петербурге в семье учителя греческого и латинского языков.
Вскоре отец Лаврова стал директором гимназии. В конце 1917 года их семья распалась. Отец эмигрировал за границу, а мать и четверо детей остались без средств к существованию. Юрию пришлось бросить учёбу и начать работать: сначала курьером в Союзе работников водного транспорта, затем он стал подмастерьем у гробовщика, потом помощником слесаря. В 1919 году Юрий совмещал работу продавца в хлебной лавке и выступал во вспомогательном составе Большого драматического театра. Первая эпизодическая роль была сыграна им в спектакле «Рваный плащ». Юрий вышел на сцену вместо заболевшего актера. Это был ввод.
Закончил 4 класса гимназии и пятый класс трудовой школы (1920).
Работал в театрах Дальнего Востока, Театре имени Мейерхольда (Москва), Ленинградском Красном театре, в 1929-1934 годах — в Ленинградском театре драмы имени А.С. Пушкина, в 1935-1937 - в ленинградском Театре Комедии.
С 1938 года работал в Киевском русском драматическом театре имени Леси Украинки. Острохарактерный актёр, тяготеющий к психологическому раскрытию образа, Лавров большое значение придавал яркости внешнего рисунка.
С 1928 года снимался в кино. Работал на "Ленфильме", затем снимался в основном в Киеве.
Народный артист Украинской ССР.
Народный артист СССР (24.11.1960).
Юрий Лавров — отец известного актёра Кирилла Лаврова (1925-2007).
Ушёл из жизни 20 августа 1980 года в Ленинграде после продолжительной болезни; по просьбе вдовы, заслуженной артистки УССР Ольги Смирновой, урна с прахом Лаврова была перевезена в Киев и захоронена на Байковом кладбище.
театральные работы
Дон Жуан, Годвинсон ("Каменный властелин", "В пуще" Леси Украинки),
Муратов, Коломийцев ("Зыковы", "Последние" Горького),
Фёдор Таланов ("Нашествие" Леонова),
Абрезков ("Живой труп" Л.Н. Толстого),
Бережной ("Соло на флейте" Микитенко)
Риварес ("Овод" Э.Л. Войнич)
Петерсон ("Под золотым орлом" Я. Галана)
Неизвестный ("Маскарад" М.Ю. Лермонтова)
Карандышев ("Бесприданница" А.Н. Островского)
Абрезков ("Живой труп" Л.Н. Толстого)
Филипп II ("Дон Карлос" Ф. Шиллера)
Добротворский ("Закон чести" Штейна)
призы и награды
Награждён орденом Ленина (1951), орденом "Знак Почёта" (01.02.1939) и медалями.
роли в кино
1978 Искупление чужих грехов :: епископ Александр
1972 Вера, Надежда, Любовь :: начальник госпиталя
1970 Путь к сердцу :: Степан Карлович Майзель
1970 Мир хижинам - война дворцам
1969 Сердце Бонивура :: Дитерихс
1969 Почтовый роман :: Григорьев
1968 Ошибка Оноре де Бальзака :: князь Радзивилл
1966 В город пришла беда :: Юрий Сергеевич Гурьев
1965 Хочу верить :: Василий Павлович
1965 Третья молодость | Nuit des adieux, La (СССР, Франция) :: эпизод
1964 Сказка о Мальчише-Кибальчише :: буржуин во дворце
1964 Ракеты не должны взлететь :: начальник гестапо
1964 Космический сплав
1962 Последние (фильм-спектакль)
1962 Молчат только статуи :: Грирсон
1960 Обыкновенная история1959 Олекса Довбуш :: граф Потоцкий
1959 Катя-Катюша :: дядя Кати
1959 Григорий Сковорода :: генерал Кричетников
1958 Огненный мост (фильм-спектакль) :: Штанге
1958 Киевлянка :: Симон Петлюра
1957 Правда :: Симон Петлюра
1957 Крутые ступени :: преподаватель
1957 Гори, моя звезда | Гори, моя зоре :: Плавильщиков
1956 Дети солнца (фильм-спектакль) :: Вагин
1956 300 лет тому... :: польский вельможа
1955 Костер бессмертия :: Урбис
1955 Звезды на крыльях :: нарушитель
1954 Тревожная молодость :: Зенон Печерица
1954 Об этом забывать нельзя :: Николай Николаевич Вольский
1948 Третий удар :: Мюстегиб Фагиль
1946 Центр нападения :: Никанор Иванович
1945 В дальнем плавании1942 Александр Пархоменко :: председатель Ревтрибунала
1939, 1946 Большая жизнь :: Иван Сергеевич Кузьмин
1939 Щорс :: инспектор
1939 Шуми, городок :: Лука Иванович
1938 На границе :: Нумата
1937 Волочаевские дни :: поручик Гришин
1936 Застава у Чертова брода :: капитан Старчак
1935 Три товарища :: Сурен
1934 Секрет фирмы :: агент Лервинга
1929 Флаг наций :: Билли, корреспондент
1928 Третья молодость :: Сергун
озвучивание
1971 Про полосатого слоненка (анимационный)
