Родился 16 декабря 1948 года в Кишинёве, Молдавская ССР.
В 1970 окончил Государственный институт театрального искусства (ГИТИС) по специальности "актёр театра и кино".
В 1970-1975 годах - актёр Московского драматического театра им. А.С. Пушкина.
С 1973 по 1975 годы внештатно работал на телевидении. С 1975 года - в штате ЦТ Гостелерадио СССР в отделе дикторов.
С 1975 по 1991 годах - постоянный ведущий еженедельной музыкальной программы ЦТ Гостелерадио СССР "Утренняя почта". Вел также популярные программы ЦТ "Голубой огонёк", "Песня года " и др. Непродолжительное время был ведущим новостных программ ЦТ Гостелерадио СССР.
В 1991 году создаёт телевизионную продюсерскую фирму "ЮНИКС" ("Юрий Николаев Студия"), выпускающую еженедельную программу "Утренняя звезда". Ведущий программы "Утренняя звезда".
С марта 1995 года - один из продюсеров развлекательной программы "Угадай мелодию!".
С февраля 1996 года - генеральный продюсер Московской телекомпании и художественный руководитель Московского телеканала (до февраля 1997 года).
В конце 1995 года - один из учредителей творческого объединения "КВИНТА".
В 1996 придумал и воплотил на экране первую национальную премию детского творчества "Призвание".
Начиная с 27 июня 1996 года, в рамках предвыборной молодежной кампании "Голосуй, или проиграешь!", вместе с ведущим ток-шоу "Поле чудес" Леонидом Якубовичем совершил "концертно-познавательный перелет "Ельцин - наш Президент!".
С февраля 1997 года - ведущий музыкальной программы "Утренняя почта".
Народный артист РФ.
Член Союза журналистов РФ, лауреат премии Союза журналистов РФ (1993).
Член редакционного совета журнала "Медведь".
Увлекается теннисом, игрой на бильярде, пилотированием спортивного самолёта.
Состоит во втором браке. Жена, Элеонора Александровна, - финансовый директор АО "ЮНИКС".
роли в кино
2013 Торговый центр :: камео
2009 Аннушка :: камео
2006 Провинциальные страсти
1986 Как стать звездой :: эпизод
1984 Прежде, чем расстаться :: Костя
1982 С кошки всё и началось... :: Юрий, папа Славика
1981 Тайна, известная всем :: Волшебник
1979 Дрессировщики (киноальманах) :: Юра
1974 Хождение по мукам :: Шарыгин
1972 Льды уходят в океан (фильм-спектакль) :: Костя Байкин
1971 Девушка из камеры №25 :: Вася
1971 Большие перегоны :: Игорь Шилов :: главная роль
озвучивание
1984 Волшебная лопата (анимационный) (анимационный)
участие в фильмах
2011 Анне Вески. Горячая эстонская женщина (документальный)
2007-2015 Моя правда (Украина, документальный)
2006 Бомба для певца. Владимир Мигуля (документальный)
