16 июня 1932, Новосибирск - 5 января 1999, Новокузнецк.
Заслуженная артистка РСФСР (6.03.1984).
В Ленинградский институт театра и кино Протопопова приехала из родного Новосибирска, окончив по желанию интеллигентных родителей (отец - профессор и ректор института, мать - врач) педагогический, и сразу поступила. Актерскому мастерству училась с такими людьми, как Равикович и Юрский. После института Ирина недолго пробыла в Ленинградском театре им. Комиссаржевской. Судьба актрис в столичных театрах редко бывает легкой. Она не захотела просиживать годы в ожидании ролей. Играть не терпелось. И девушка покинула северную столицу, и замелькали на ее театральной карте города - Иваново, Астрахань, Гродно. В середине 60-х дорога привела ее в Новокузнецк, поближе к родному дому. Около тридцати лет отдала она новокузнецкому театру и Новокузнецку. Она была актрисой вне амплуа. У нее был очень широкий диапазон. Порода в актрисе не самое частое качество. У нее она была. Этим она отличалась, и до сих пор на новокузнецкой сцене ей нет равных в этой поистине королевской стати. Ирина Николаевна была несравненная королева, хоть Анна в "Трех мушкетерах", хоть Снежная королева из Андерсена. Ей, конечно, пристало исполнять роли высокопоставленных особ. Но она и простых советских женщин играла убедительно. Старые театралы помнят ее Хануму. Ей подвластны были все жанры. Особенно любила комедии. Протопопова мастерски владела сценической техникой. У режиссеров не возникало претензий ни к ее сценической речи, ни к ее сценической пластике. Ей шли костюмные роли. Она играла в комедии Лопе де Вега и репетировала шекспировскую Клеопатру, но внезапно заболел партнер - Александр Элькес, которого некем было заменить - и премьера не состоялась.
Много лет была депутатом горсовета и постоянно за кого-то хлопотала, кого-то выручала из беды, защищая в профсоюзных и партийных комитетах.
Стойкость, мужество - это были черты ее характера и нравственные качества ее главных персонажей. «Вызов богам, или Четыре креста на солнце» Александра Делендика - так назывался спектакль, в котором впервые новокузнецкий зритель увидел актрису Протопопову. Она так пронзительно сыграла Ингу, девушку, силой воли победившую рак, что сразу стала любимой актрисой новокузнецких зрителей. С не меньшей страстью и верой в победу боролась Ирина Николаевна с этой болезнью в реальной жизни. Ей предлагали больничный, затем инвалидность, но она, превозмогая боль, шла репетировать. Она продержалась семь лет.
Ее похоронили в платье главной героини из спектакля "Деревья умирают стоя", спектакля, не сходившего со сцены ровно десять лет и показанного сто пятьдесят раз.
(Из газеты "Кузнецкий рабочий" (3.07.2008) Автор Татьяна Тюрина).
ПРИЗЫ И НАГРАДЫ
Почетная грамота Президиума Верховного Совета РФ (28.06.1993).
