Родился 8 марта 1930 года в посёлке Уэлен Чукотского национального округа в семье охотника.
Окончил семилетку и ушёл из родного села. По возрасту он не попал в число тех, кто был командирован в Институт народов Севера, и решил самостоятельно добраться до Ленинграда, чтобы продолжать образование. Начался его долгий, продолжавшийся несколько лет путь в Ленинград. Надо было зарабатывать на жизнь и на проезд. Он плавал матросом по Берингову морю, ходил в горы с геологической экспедицией в качестве рабочего, участвовал в зверобойном промысле, был грузчиком гидробазы. Долгий путь дал будущему писателю бесценный опыт жизни.
Когда пришло время получать паспорт, Рытхэу пошел к знакомому геологу и спросил у него имя и отчество (у чукчей не было традиции отчества и фамилии). Так он стал Юрием Сергеевичем, имя же Рытхэу стало ему фамилией.
По пути в Ленинград поступил в Анадырское училище, через некоторое время стал сотрудничать в окружной газете "Советская Чукотка", публиковал свои первые очерки и стихи. В Анадыре встретился с ленинградским ученым П. Скориком, возглавлявшим лингвистическую экспедицию. С его помощью добрался до Ленинграда и в 1948 стал студентом университета. Ему было немногим больше 20 лет, когда в альманахе "Молодой Ленинград", а затем в "Огоньке" и "Новом мире" стали появляться первые его рассказы. Первая большая книга — "Чукотская сага" — вышла в 1956, сразу сделав известным его имя. Затем появился роман "Время таяния снегов", принесший молодому автору ещё большую популярность.
В 1970-е годы были опубликованы рассказы, повести и романы Рытхэу: "Когда киты уходят", "Повести", "Белые снега", "Голубые песцы", "Конец вечной мерзлоты"и др.
В 1989 году опубликовал "Интер-континентальный мост (легенда о будущем)".
Много лет консультировал ЮНЕСКО по проблемам коренных народов Севера.
Ушёл из жизи 14 мая 2008 года в Санкт-Петербурге. Похоронен на Комаровском кладбище.
призы и награды
Лауреат Государственной премии РСФСР им. Горького (за роман "Конец вечной мерзлоты").
Кавалер орденов "Знак Почёта", Дружбы Народов и Трудового Красного Знамени.
роли в кино
1972 Самые красивые корабли :: Мрэн
Сценарист
1981 Когда уходят киты
1978 След росомахи
1973 Такой далекий Север (документальный)
1972 Самые красивые корабли
