Родился 5 (17) марта 1889 года у сторожа Казанского собора в Петербурге, Осипа Матвеевича Топоркова, выходца из крестьян Владимирской губернии, родился сын, нареченный Василием. Семья жила в доме для служащих собора, где обитали сторожа да церковные певчие.
Детство проходило в мещанском окружении. Жизнь была относительно обеспеченной, сытой, но блёклой, отгороженной от внешнего мира двором казенного дома.
Уже в восемь лет мальчик отличался верным слухом и музыкальной одаренностью. В 1899 году после строгого отбора его приняли в Придворную певческую капеллу.
Потеряв в переходном возрасте певческий голос, Топорков начал учиться игре на скрипке. Дело не очень клеилось, хотя способности были. Отсутствие выдержки, терпения и лень привели к разладу с учителем. Самолюбивый подросток обиделся, перешёл на флейту, но и здесь не обрёл себя.
В 1907 году он был принят на Драматические курсы при Александринском театре. Первое время он хотел совмещать учение в театральной школе с занятиями в музыкальной капелле. Но из этого ничего не вышло. Получив на втором курсе училища стипендию, Топорков ушёл из капеллы.
В 1909 окончил Петербургское императорское театральное училище (класс Степана Яковлева).
В конце мая 1909 года Топорков стал актером популярного в то время Суворинского театра.
Весной 1914 года Топорков перешёл в Москву в антрепрпизу Суходольского.
Но началась Первая мировая война и Василия Осиповича призвали из запаса. В чине пехотного прапорщика он отправился на фронт. И в сентябре 1914 года он попал в плен, где провел четыре с лишним года.
В 1919-1927 годах работал в Театре б. Корш.
С 1927-1970 годах — актёр МХАТ СССР им. Горького.
С 1939 года занимался режиссурой.
С 1945 года преподавал в Школе-студии МХАТ (с 1948 года — профессор). Вёл занятия по мастерству актера за рубежом (США, 1964). Был автором книг и статей по театральной педагогике.
Народный артист СССР (1948).
Доктор искусствоведения.
Профессор Школы-студии МХАТ.
Ушёл из жизни 25 августа 1970 года в Москве.
театральные работы
1939 — "Тартюф" Ж.-Б. Мольера — Оргон,
1943 — "Глубокая разведка" А. Крона — Морис,
1951 — "Плоды просвещения" Л.Н. Толстого — Круглосветлов
призы и награды
Государственная премия СССР (1946, 1952).
роли в кино
1969 На пороге (фильм-спектакль)
1959 Театр зовёт (короткометражный)
1957 Девушка без адреса :: гардеробщик
1956 Медовый месяц :: эпизод
1954 Испытание верности :: Савва Викентьевич Рябчиков
1948 Искусство актёра (документальный) :: Чичиков
1944 Юбилей :: Хирин
1935 Подруги :: городовой
1935 Граница :: сапожник Тувим
1933 Черный барак :: Костя Битюков :: главная роль
1933 Марионетки :: директор театра марионеток
1929 Преступление Ивана Караваева :: ходок от колхоза
1927 Чужая :: мануфактурист Сковородулин
1927 Победа женщины :: Байдуров, помещик
1924 Морозко (короткометражный) :: старик
