Родился 20 сентября 1888 года в с. Базарный Сызган (ныне Базарносызганский район Ульяновской области).
Актёр театра и кино, режиссёр.
Учился в техническом училище (город Нанси, Франция) и на историко-филологическом факультете Парижского университета. В 1906 году, вернувшись на родину, продолжил учёбу в Петербургском университете, одновременно занимался в Петербургском театральном училище у В.Н. Давыдова, играл у него в гастрольной группе (сезон 1908 года). Затем учился в Школе сценического искусства А.А. Санина и А.П. Петровского.
В 1910—1915 гг. (кроме сезона 1913—1914 гг., когда К.А. Зубов служил в Самаре) работал в антрепризе Н.Н. Синельникова в Харькове и Киеве, в 1915—1916 гг. играл в Театре Корша (Москва).
В 1917—1918 гг. возглавлял Товарищество актёров Иркутского драматического театра, где впервые выступил как режиссёр.
В 1921—1924 гг. работал в Первом Дальневосточном военно-революционном театре, в 1925—1931 гг. — актёр, режиссёр и зав. труппой Московского театра Революции, с 1936 года — актёр и режиссер Малого театра (с 1947 года — главный режиссёр). Педагог, с 1946 года — профессор Театрального училища имени М.С. Щепкина.
В кино — с 1928 года, дебютировал в фильме Константина Эггерта «Хромой барин».
Народный артист СССР (1949).
Ушел из жизни — 22 ноября 1956 года (Москва)
театральные работы
Малый театр:
1936 – Телятев «Бешеные деньги» А.Островского
1936 – Болингброк «Стакан воды» Э.Скриба
1938 – Репетилов «Горе от ума» А.Грибоедова
1939 – полковник Брызгалов «На берегу Невы» К.Тренева
1939 – Расстегин «На берегу Невы» К.Тренева
1940 – Вандерстраатен «Уриель Акоста» К.Гуцкова
1941 – Цыганов «Варвары» М.Горького
1941 – Городулин «На всякого мудреца довольно простоты» А.Островского
ПОСТАНОВКИ НА СЦЕНЕ МАЛОГО ТЕАТРА:
1939 — «Евгения Гранде» по Бальзаку (реж. Уварова),
1941 — «Варвары» (совместно с И.Судаковым),
1942 — «Дочь русского актера» П.И.Григорьева,
1943 — «Пигмалион» (Гос. пр. СССР , 1946, реж. Е.Велихов),
1945 — «Иван Грозный» А.Толстого (совместно с П.Садовским и Б.Никольским),
1945 — «Сотворение мира» Н.Погодина,
1946 — «За тех, кто в море!» Лавренева (совместно с В.Цыганковым, Гос. пр. СССР , 1947),
1947 — «Русский вопрос» Симонова (1947; совместно с Е.Велиховым),
1947 — «Великая сила» Б.Ромашова (совместно с Н. Петровым, Гос. пр. СССР , 1948),
1948 — «Доходное место» А.Островского (совместно с В.Цыганковым),
1948 — «Бесприданница» А.Островского (совместно с Л.Прозоровским),
1949 — «Заговор обреченных» Н.Вирты,
1949 — «Наш современник» К.Паустовского (совместно с В.Цыганковым),
1950 – «Незабываемый 1919-й» Вс.Вишенвского (совместно с В.Цыганковым),
1951 — «Настя Колосова» В.Овечкина (рук. постановкой),
1952 — «Васса Железнова» (совместно с Е.Велиховым),
1953 — «Порт-Артур» (совместно с П.Марковым),
1955 — «Крылья» А.Корнейчука (совместно с В.Цыганковым),
1955 — «Макбет» У.Шекспира (совместно с Е.Велиховым),
1956 — «Доктор философии» Б.Нушича.
1942 – Наполеон «Отечественная война 1812 г.» Л.Толстого
1942 – Мирон Горлов «Фронт» А.Корнейчука
1943 – Хиггинс «Пигмалион» Б.Шоу
1947 – Макферсон «Русский вопрос» К.Симонова
1947 – Беркутов «Волки и овцы» А.Островского
1949 – Мак-Хилл «Заговор обреченных» Н.Вирты
1950 – Фамусов «Горе от ума» А.Грибоедова
1951 – Дудукин «Без вины виноватые» А.Островского
1953 – Стессель «Порт-Артур» И.Попова и А.Степанова
призы и награды
Лауреат Государственных премий СССР (1947 — за постановку спектакля «Пигмалион», 1948 — за постановку, совм. с Н. Петровым, спектакля «Великая сила», 1951 — за постановку, совм. с Велиховым, спектакля «Васса Железнова»).
роли в кино
1953 Варвары. Сцены в уездном городе (фильм-спектакль) :: Цыганков Сергей Николаевич
1952 Горе от ума (фильм-спектакль) :: Павел Афанасьевич Фамусов :: главная роль
1941 Боевой киносборник №7 :: Шлихтер
1940 Яков Свердлов :: эпизод
1934 Настенька Устинова :: Крутицкий
1933 Марионетки :: Фа, фашист
1932 Друзья совести
1928 Хромой барин1917 Революционер1916 Нелли Раинцева :: письмоводитель Петров
Режиссер
1956 Крылья (фильм-спектакль)
1953 Васса Железнова (фильм-спектакль)
1953 Варвары. Сцены в уездном городе (фильм-спектакль)
