Ок. 25 года от рождества Христова. Римлянин Мессала (Тоби Кеббелл), внук предателя, покусившегося на Цезаря, вырос в иудейской семье Гуров в подконтрольном Римской Империи Иерусалиме. Теперь он хочет доказать землякам, что не пошел по стопам предка, ради чего и отправляется в трехлетнюю завоевательную кампанию по «странам дикарей». Обретенный после войны статус позволяет ему помышлять о женитьбе на Тирзе Бен-Гур (София Блэк-Д’Элиа), с которой они всегда обменивались многозначительными взглядами. Но мысли о семейной жизни приходится отложить из-за покушения на Понтия Пилата (Йохан Филип Асбек), решившего посетить Иерусалим вместе с выросшим здесь доблестным военачальником.
Пустившего стрелу мятежника-зилота укрывал Джуда Бен-Гур (Джек Хьюстон) - иудейский принц, близкий друг и практически брат Мессалы, человек веселого нрава, не знавший лишений, раздающий на рынке монеты попрошайкам и иронично изгибающий бровь, когда Иисус (Родригу Санторо) с рубанком советовал уважительно относиться к врагам. Врагом Бен-Гуру станет «римский брат»: за покушение Мессала отправит Джуда на галеры, а его мать и потенциальную невесту Тирзу прикажет распять. За пять лет в обнимку с веслом Бен-Гур ярости не растеряет - и после череды невероятных приключений получит шанс унизить римлянина в гонках на колеснице.
