2006 год. Экс-доктор со стеклянным глазом Майкл Бьюрри (Кристиан Бейл) не умеет шутить, ходит босиком, барабанит ударные партии из металл-песен и месяцами не общается с коллегами, зато хорош как инвестиционный менеджер. Не выходя из кабинета, где он может держать осаду месяцами, Бьюрри обнаруживает, что надежный, как скала, ипотечный рынок на самом деле переполнен низкокачественными кредитами и скоро рухнет. Странноватому аналитику никто не верит, а он начинает обходить банки, покупая дефолтные свопы на ипотечные облигации (иными словами, он страхует банки от невыплаты розданных кредитов, доплачивая проценты, пока ипотечный рынок растет, но, как только тот обвалится, гораздо большие суммы потекут в обратную сторону). Волк с Уолл-стрит Джаред Веннетт (Райан Гослинг) узнает об этом, решает тоже подсуетиться и случайно выходит на хедж-фонд раздражающего еврея Марка Баума (Стив Карелл), который во всем видит корысть и гниль, а потому с радостью хватается за факт, что экономика - надувательство, банки - облажались, а все люди - дураки. Дальше та же схема: покупка свопов и ожидание краха.
Бьюрри, Веннетт и Баум не единственные сообразительные герои этой саги об исчезнувших долларах, но нет смысла подробно пересказывать сюжет фильма, с купюрами переносящего на экран нон-фикшн роман Майкла Льюиса «Большая игра на понижение. Тайные пружины финансовой катастрофы», описывающего, что случилось с американской и мировой экономиками в 2007-2008 году.
