Современная художница Сьюзан Морроу (Эми Адамс) возвращается домой после открытия своей выставки, дежурно мучается бессонницей, а утром вяло переругивается с открыточным мужем Хьюттоном (Эрми Хаммер), который вчера не пришел её поддержать и лег спать в другой комнате. Вечером они идут на светский раут таких же богатых и стильных (жеманный гомосексуал Майкл Шин с фиктивной женой хвалит новую работу Сьюзан).
В пересказе легко упустить бытовые нюансы: утром Сьюзан доставили завернутый в картон первый роман её предыдущего супруга Эдварда (Джейк Джилленхол), который носит интригующее название «Ночные животные»; дела в компании Хьюттона идут ни шатко, ни валко - экономический статус семейства Морроу грозится стать не столь привлекательным; наконец, он ей, кажется, попросту изменяет. «Ночные животные» же, к которым Сьюзан долго не может подступиться, отвлекают её от бытовых неурядиц - сочиненный Эдвардом сюжет увлекает, а память угодливо подсовывает сценки из супружеской жизни: первая встреча, разговоры с матерью о первом браке, ссоры. В романе тем временем профессор математики Тони Гастингс (Джилленхол) с женой и дочерью (Айла Фишер и Элли Бамбер) отправляются в загородный дом, и ночью на пустынной дороге их начинают прессовать хулиганы (у заводилы - лицо жившего полгода в подворотне Аарона Тейлора-Джонсона). В итоге отморозки уезжают с семьей Тони, читающая про это Сьюзан начинает подрагивать, дальше всё становится только хуже (и в жизни, и особенно в романе).
