Аффлек и Лихейн отказываются от ряда тропов. Стереотипный ирландец Коглин, которому положено быть расистом, дружит с итальянцами, а потом кубинцами и латиноамериканцами (а с Ку-клукс-кланом совсем не дружит). Восходящая звезда криминального мира, он не стремится пробраться к верхушке любой ценой, а предпочитает решать вопросы миром, как предприниматель. Наконец, встретив кубинку Грасиэлу (Зои Салдана), Джо, и без того человек с убеждениями, начинает двигаться к личному парадизу, обывательскому счастью, американской мечте. Месть забывается вместе с прошлым - и этот сюжет разрешается под давлением внешних обстоятельств, а не по его желанию.
Всю последнюю треть могущественный бутлегер Коглин на разные лады говорит со всеми о Боге и Рае, держа в уме, что человек сам распоряжается своей судьбой. Символом человеческого преображения становится Лоретта (Эль Фаннинг) - мечтавшая о карьере кинозвезды девчушка, которую в Лос-Анджелесе посадили на иглу и сделали проституткой. Вернувшись домой, она начинает проповедовать, что приносит Коглину-преступнику много проблем, но Коглину-человеку позволяет собрать мировоззренческий пазл воедино.