Родился 28 ноября 1906 года в Санкт-Петербурге. В 1928 году окончил факультет общественных наук Ленинградского государственного университета.
Лихачев был осужден на 5 лет за участие в студенческом кружке «Космическая академия наук». До ноября 1931 года Дмитрий Сергеевич являлся политзаключенным в Соловецком лагере особого назначения. Его первая работа – «Картежные игры уголовников» – была опубликована в 1930 году в журнале «Соловецкие острова».
С 1938 года он – младший, а с 1941 года – старший научный сотрудник Института русской литературы АН СССР, где руководил сектором древнерусской литературы.
Лихачев – автор фундаментальных трудов, посвященных истории русской литературы (главным образом древнерусской) и русской культуры. Ему принадлежат сотни работ (пятьсот научных работ, более шестисот публицистических трудов) по широкому кругу проблем теории и истории древнерусской литературы.
Многие из его трудов переведены на английский, болгарский, итальянский, польский, чешский, французский, испанский, японский, китайский, немецкий языки. Его вклад в сохранение русской культуры неоценим.
Умер 30 сентября 1999 года в Санкт-Петербурге.
призы и награды
Герой Социалистического Труда (1986)
Орден Святого апостола Андрея Первозванного (30 сентября 1998) — за выдающийся вклад в развитие отечественной культуры(вручён орден за № 1)
Орден «За заслуги перед Отечеством» II степени (28 ноября 1996) — за выдающиеся заслуги перед государством и большой личный вклад в развитие русской культуры
Орден Ленина
Орден Трудового Красного Знамени (1966)
Медаль «50 лет Победы в Великой Отечественной войне 1941-1945 гг.» (22 марта 1995)
Медаль Пушкина (4 июня 1999) — в ознаменование 200-летия со дня рождения А. С. Пушкина, за заслуги в области культуры, просвещения, литературы и искусства
Медаль «За трудовую доблесть» (1954)
Медаль «За оборону Ленинграда»(1942)
Медаль «30 лет Победы в Великой Отечественной войне 1941-1945 гг.» (1975)
Медаль «40 лет Победы в Великой Отечественной войне 1941-1945 гг.» (1985)
Медаль «За доблестный труд в Великой Отечественной войне 1941-1945 гг.» (1946)
Медаль «Ветеран труда» (1986)
Орден Георгия Димитрова (НРБ, 1986)
Два ордена «Кирилла и Мефодия» I степени (НРБ, 1963, 1977)
Орден «Стара Планина» I степени (Болгария, 1996)
Орден «Мадарский всадник» I степени (Болгария, 1995)
Знак Исполкома Ленсовета «Жителю блокадного Ленинграда»
участие в фильмах
1998 Век Русского музея (документальный)
1993 Дело № 195 Дмитрия Лихачева (документальный)
1992 Мой прапрадед Пушкин (документальный)
1990 Шаг вперед... назад (документальный)
1990 Люди блокады (документальный)
1990 Икона и топор (документальный)
1988 Монрепо (документальный)
1988 Дмитрий Лихачёв. Я вспоминаю... (документальный)
1986 Забытые места (документальный)
1985 Поэзия садов (документальный)
1984 Дома у Пушкина (документальный)
1983 По былинам сего времени (документальный)
1982 Два рассказа о памяти (документальный)
архивные кадры
2006 Частные хроники. Дмитрий Лихачёв (документальный)
2006 Крутые дороги Дмитрия Лихачева (документальный)
2005-2007 Как уходили кумиры (документальный)
Сценарист
1988 Монрепо (документальный)
1986 Забытые места (документальный)
1985 Поэзия садов (документальный)
