Родился 5 ноября (23 октября по старому стилю) 1897 года в городе Вязьма Смоленской губернии Российской империи.
Заслуженный артист РСФСР (1933).
Заслуженный деятель искусств РСФСР (1946).
Народный артист РСФСР (1957).
Народный артист СССР (1966).
В семье Плотниковых было восемь детей, жили скромно. Отец Николая Сергеевича был парикмахером. Он любил читать стихи, играл на гитаре и на пианино, участвовал в любительских спектаклях. Сестры Николая Сергеевича тоже неплохо музицировали. Маленький Коля учил стихи с голоса отца.
1910 год стал трагическим для семьи Плотниковых. Умерли отец и мать Николая Сергеевича и две его сестры. Мать сгорела от чахотки, отец скончался от разрыва сердца, одну из сестёр зарезал из ревности в Москве, в Охотничьем клубе, двоюродный брат, а старшая сестра умерла, не перенеся душевного потрясения. Младших детей отдали на попечение тетки, родной сестры его матери. А тринадцатилетний Коля отправился в Петербург, к дяде, директору типолитографии Шварца. и поступил туда учеником. Его первое в жизни жалованье составляло 8 рублей в месяц.
В роду Плотниковых были и учителя, и врачи, но больше всего было художников. Рисовали и отец Николая Сергеевича, и братья, и дядя, который приютил его в Петербурге. И у Коли обнаружились неплохие рисовальные способности. Хотя поначалу круг его обязанностей был "нехудожественным" — мальчик прибирал в мастерской, готовил мастерам чай, бегал в магазин за едой и водкой, растирал тушь и разливал её в "тушевки"... Дядя заставил Колю учиться в рисовальной школе барона Штиглица, что находилась недалеко от Летнего сада (теперь это Высшее художественно-промышленное училище им. Мухиной). Так что профессия тушиста стала первой и одной из любимых у Николая Сергеевича. В 1915 году Плотников получил квалификацию мастера-литографа.
В 1915 году переехал в Москву. Служил в типолитографии Машистова, что располагалась на месте современной гостиницы "Пекин". Одним из первых самостоятельных заказов ученика Плотникова был рисунок для обертки нового шоколада фабрики "Эйнем" (теперь "Красный Октябрь"). Он же приложил руку и к рекламным плакатам для фирм Корнеева-Горшанова и Калинкина (заводы фруктовых вод и пива) и сделал конфетные этикетки для фабрики Сиу (теперь фабрика "Большевик"). Жалованье у Николая Сергеевича тогда уже было 35 рублей в месяц, и он мог себе позволить обедать в Народном доме цесаревича Алексея Николаевича. Он находился на Васильевской улице, где затем после реконструкции открылся Дом кино.
В 1916 году его призвали в армию. Проучившись три месяца в ефрейторской школе города Ростова-Ярославского, он был направлен на Западный фронт, а еще через неделю попал на передовую. Оказавшись после госпиталя снова в полку, Плотников попал уже совсем в другую армию, распаленную большевистской агитацией, митингующую против войны. Плотников митинговал вместе со всеми.
После войны вернулся в литографию Машистова.
В 1918—1920 годах занимался в театральной студии при МХАТ под руководством М. Чехова.
Творческую деятельность начал в 1919 году в труппе народного театра в Вязьме. С 1922 по 1934 год работал в 4-й студии МХАТ, которой руководил театральный педагог Н. В. Демидов (в 1927 году 4-я студия МХАТ была преобразована в Реалистический театр). С 1934 по 1936 играл в Московском театре Революции (ныне Московский академический театр имени Владимира Маяковского), а с 1936 по 1938 год в Центральном театре Красной Армии.
С 1938 года — актёр академического театра имени Евг. Вахтангова.
В 1945-1956 гг. был режиссером Театра киноактёра. В 1951-1953 гг. был главным режиссёром театра группы советских войск в ГДР.
Член КПСС с 1954 года.
Занимался преподавательской деятельностью: вёл курс в ГИТИСе (с 1932 по 1951 год) (профессор, 1946), а также преподавал во ВГИКе (1937—1939) и актёрской школе киностудии «Мосфильм» (1935—1937).
В фильме «Семья Оппенгейм» выступил также в качестве сорежиссёра.
1955 – «Лев Гурыч Синичкин, или Провинциальная дебютантка» (радиоспектакль), режиссёр Р. Н. Симонов — Пустославцев
Н. С. Плотников прожил 81 год. Из них 60 лет на сцене и 41 год — на сцене одного театра, Вахтанговского.
Ушёл из жизни 2 февраля 1979 года в Москве. Похоронен на Новодевичьем кладбище Москвы.
В 1972 году создан фильм «Николай Сергеевич Плотников».
В Вязьме, на родине, уже после смерти, в 1980 году, появилась улица его имени, а на здании Народного театра (Плотников начинал в Вяземском народном театре) открыли мемориальную доску.
театральные работы
Вяземский народный театр:
Бецкий (Изгнанники Ю. Тарича, 1919)
Капс (Гибель надежды Г. Хейерманса, постановка Н. Плотникова, 1919)
Роберт (Праздник мира Г. Гауптмана, 1920
Алешка (На дне М. Горького, 1920)
Текльтон (Сверчок на печи по Ч. Диккенсу, 1920)
Барон (На дне М. Горького, 1921)
Петр (Лес А. Островского, постановка Н. Плотникова, 1921)
Блохин (Дни нашей жизни Л. Андреева, 1921)
Фрезер (Потоп Г. Бергера, 1921)
Реалистический театр:
1922: Джемс Викам (Земля обетованная С. Моэма)
1923: Бирюлькин (Своя семья А. Грибоедова, А. Шаховского, Н. Хмельницкого)
1924: Андрик (Кофейня П. Муратова)
Пелука (Манелик с гор Анхело Химер)
Фрезер (Потоп Г. Бергера, постановка Н. Плотникова)
1925: Кирюха (На земле П. Низового)
Володька (Горький цвет А. Толстого, постановка Н. Плотникова)
1926: Елеся (Не было ни гроша, да вдруг алтын А. Островского, постановка Н. Плотникова)
Отец Чу (Чу Юн-вай Ю. Беретля)
1927: Флетчер (Страсть мистера Маррапита по А. Хетчинсону)
Сосед (От ней все качества Л. Толстого)
Громада (Цемент Ф. Гладкова)
1928: Данилыч (Клад дворянина Собакина Н. Архипова)
1929: Ойтсу (Норд – Ост Д. Щеглова)
Реджинальд Хорнди (Обетованная земля С. Моэма)
Швейк (Бравый солдат Швейк по Я. Гашеку, постановка Н. Плотникова)
1931: Крутицкий (Не было ни гроша, да вдруг алтын А. Островского)
1932: Кринский (Разбег В. Ставского)
1933: Находка (Мать по М. Горькому)
Театр Революции:
Дудкин (После бала Н. Погодина, 1935)
Лоренцо (Ромео и Джульетта У. Шекспира, 1936)
ЦТКА:
Бесштанько (Банкир А. Корнейчука, 1938).
Театр им. Вахтангова:
1939: Шмага (Без вины виноватые А. Островского)
Казак (Путь к победе А. Толстого)
1940: Земляника (Ревизор Н. Гоголя)
Иван Лаутин (Учитель С. Герасимова)
1941: Павлин (Егор Булычев и другие М. Горького)
Рембо (Фельдмаршал Кутузов В. Соловьева)
Ременюк (Шел солдат с фронта В. Катаева)
1942: Шкуро (Олеко Дундич А. Ржешевского, М. Каца)
Козловский (Русские люди К. Симонова)
Крикун (Фронт А. Корнейчука)
1943: Труффальдино (Слуга двух господ К. Гольдони)
1944: Лорио (Мадемуазель Нитуш Эрве)
1945: Василий Шуйский (Великий государь В. Соловьева, постановка Н. Плотникова)
1948 Шульга (Молодая гвардия по А. Фадееву)
Джо Келлер (Все мои сыновья А. Миллера)
1949: Павлищев (Огненная река В. Кожевникова)
1950: Дженнари (Миссурийский вальс Н. Погодина)
Жавер (Отверженные по В. Гюго)
1954: Ленин (Человек с ружьем Н. Погодина)
Шамраев (Чайка А. Чехова)
1955: Шкуро (Олеко Дундич А. Ржешевского, М. Каца)
1956: Тарас Маякин (Фома Гордеев по М. Горькому)
Василий Федорович (Одна С. Алешина)
1957: Ленин (Большой Кирилл И. Сельвинского)
1958: Полоний (Гамлет У. Шекспира)
1959: Лепорелло (Маленькие трагедии А. Пушкина)
Дед Слива (Стряпуха А. Софронова)
Сердюк (Иркутская история А. Арбузова)
1961: Грацианский (Русский лес Л. Леонова)
Дед Слива (Стряпуха замужем А. Софронова)
1962: Доктор (Живой труп Л. Толстого)
1963: Домициан (Дион Л. Зорина)
1966: Борода (Планета Надежды А. Коломиеца)
1968: Крутицкий (На всякого мудреца довольно простоты А. Островского)
1969: Камшатов (Коронация Л. Зорина)
1970: Волжанин (Человек с ружьем Н. Погодина)
1972: Мефодий (Шаги Командора)
1973: Нури (Женщина за зеленой дверью Р. Ибрагимбекова)
1978: Коршунов (Чем люди живы Г. Бакланова).
Поставил спектакли:
Приговор С. Белого (1923) и Изгнанники Ю. Тарича (1924) – клуб «Красный Октябрь» (Москва);
Чудесный сплав В. Киршона (1930), Хмурое устье А. Богина и Не все коту масленица А. Островского (1935) – Театр юного зрителя (г. Николаев);
Шестеро любимых А. Арбузова и Светит да не греет А. Островского (1935), Дальняя дорога А. Арбузова (1936) – Московский Творческий театр;
Не было ни гроша, да вдруг алтын А. Островского и Падь Серебряная Н. Погодина (1939) – Московский театр промкооперации;
Тарас Бульба по Н. Гоголю (1940) – Театр им. Евг. Вахтангова; Московский театр киноактера: Дети Ванюшина С. Найденова (1946), За тех, кто в море В. Лавренева (1947), Машенька А. Афиногенова (совместно с К. Плотниковой, 1948), Последние М. Горького (совместно с К. Плотниковой, 1949), Дядюшкин сон по Ф. Достоевскому (совместно с К. Плотниковой, 1950);
Второй драматический театр Группы советских войск (ГДР): Полководец Суворов И. Бахтерева и А. Разумовского (совместно с К. Плотниковой), Жизнь начинается снова В. Собко (совместно с К. Плотниковой), На дне М. Горького (все – 1951);
Директор С. Алешина, Миссурийский вальс Н. Погодина, Девицы-красавицы А. Симукова (все – 1952); Достигаев и другие М. Горького, Незабываемый 1919 Вс. Вишневского (совместно с К. Плотниковой), Сильные духом Д. Медведева, А. Гребнева (совместно с К. Плотниковой) (все – 1953).
призы и награды
Лауреат Сталинской премии (1947 — за роль Ермилова в фильме «Клятва»)
Первая премия III-го Всесоюзного кинофестиваля "За лучшую мужскую роль", фильм «Твой современник» (Ленинград, 1968).
МКФ в Карловых Варах (Премия жюри Международных актёрских организаций в номинации «Первый приз за актёрскую работу» (1968) — за роль Ниточкина в фильме «Твой современник».
Государственная премия РСФСР имени К. С. Станиславского (1970) — за исполнение роли Крутицкого в спектакле «На всякого мудреца довольно простоты» А. Н. Островского.
Два ордена Ленина (1972, 1977).
Орден Трудового Красного Знамени (1967).
роли в кино
1971 На всякого мудреца довольно простоты (фильм-спектакль) :: Крутицкий
1970 Чайка :: Петр Николаевич Сорин :: главная роль
1967 Твой современник :: Ниточкин Максим Петрович
1962 Интервью у весны (фильм-спектакль) :: Тимофей Слива
1961 Девять дней одного года :: Синцов Константин Иванович
1959 Ванька (короткометражный) :: Аляхин
1956 Пролог :: В.И.Ленин
1954 Об этом забывать нельзя :: Всволод Евгеньевич Ярчук
1949 Падение Берлина :: Браухич
1949 Академик Иван Павлов :: Никодим Васильевич
1948,1949 Сталинградская битва :: Гуров
1947 Марите | Marytė :: отец Марите
1946 Клятва :: Иван Ермилов
1946 Белый Клык :: Красавчик Смит
1944 Свадьба :: шафер
1941 Боевой киносборник №7 :: СС штандартенфюрер
1939 Мои университеты :: Никифорыч
1939 Ленин в 1918 году :: кулак из тамбовской губернии
1938 Семья Оппенгейм :: Эдгар Оппенгейм
1938 В людях :: Жихарев
1937 Белеет парус одинокий :: "Усатый"
1936 Поколение победителей :: Степан Климов, рабочий с завода "Максвель"
1936 Зори Парижа :: Ярослав Домбровский :: главная роль
1935 Вражьи тропы :: Ларя
1934 Мечтатели :: Михалыч
1933 Одна радость
