Родился 18 марта 1922 года в Запорожье.
Заслуженный артист РСФСР (27.07.1979).
Мать — преподаватель русского языка и литературы Мария Ивановна, отец — преподаватель физики Борис Сергеевич (был одним из первых заслуженных учителей РСФСР). Вскоре семья вернулась в Москву. Подростком посетил все спектакли всех московских театров, и, конечно, стал поклонником МХАТа.
Весной 1941 года был призван в ряды Красной Армии и отправлен на эстонский остров Сааремаа, где стал участником первого боя 22 июня 1941 года. Потом были бои под Старой Руссой и оборона блокадного Ленинграда. За оборону Ленинграда он получил медаль «За отвагу», которой бесконечно дорожил. В боях под Старой Руссой получил обширное и глубокое обморожение, и в сопровождении однополчанина был отправлен в госпиталь. Вернувшись из госпиталя, с ужасом узнал, что сопровождавший его однополчанин, и те, кто воевал, пока он был на излечении, - погибли. По сути, возвращаться было некуда и не к кому. Потом был определён в другую часть на 1-м Украинском фронте. Как тогда было принято, командир оценил способности солдата, и он был откомандирован для попытки поступления в театральный вуз.
В ГИТИСе его слушал Михаил Михайлович Тарханов. Сын М.М. Тарханова - Иван Михайлович Тарханов был другом актёра, с ним Сафонов познакомился, придя во МХАТ и дружил с ним до конца жизни. Михаил Михайлович Тарханов посоветовал поступать в ГИТИС, был готов взять его на свой курс, но молодые люди в ту пору были патриотами, и Сафонов вернулся на фронт. Войну закончил в Вене. После войны выступал в Ансамбле песни и пляски НКВД, и только в 1949 году был отпущен домой.
В 1952 году окончил Школу-студию МХАТ (педагоги — В.О. Топорков, В.П. Марков).
Единственный студент со своего курса, который был принят в Художественный театр решением директора МХАТа А.К. Тарасовой.
Актёр тяжело переживал раздел театра. После раздела остаётся в труппе Т.В. Дорониной.
В труппе МХАТа до 5 ноября 1996 года, когда, отыграв спектакль "Валентин и Валентина", умер прямо на сцене.
Произошло это при следующих обстоятельствах.
5 ноября 1996 года во МХАТе случилась трагедия. В этот день актёр был занят в спектакле "Валентин и Валентина" (роль Прохожего). Сафонов вышел на сцену с завершающим спектакль монологом. Спектакль шёл на пандусе, который сходил практически на нет к авансцене и набирал предельную высоту (к ней вела двухпролётная, хоть пролёты и были небольшими, лестница) на второй половине сцены, почти у задника. Отыграв сцену и закончив монолог, едва закрылся занавес, он упал замертво с этой жуткой высоты (он шёл к лестнице). Смерть была мгновенной.
Похоронен актёр 11 ноября 1996 года с воинскими почестями на Востряковском кладбище (участок № 118).
театральные работы
Вильям Девисон "Мария Стюарт" Ф. Шиллера
В.А.Жуковский "Последние дни (Пушкин)" М.Булгакова
Студзинский "Дни Турбиных" М.Булгакова
Судебный пристав Лояль "Тартюф" Мольера
Николай Парфёнович "Братья Карамазовы" по Ф.М.Достоевскому
Афанасий "Дядюшкин сон" Ф.М. Достоевского
Адвокат "Живой труп" Л.Н. Толстого
Картасов "Анна Каренина" Л.Н. Толстого
Арриэтта "Сон разума А. Вальехо
Фон Штрек "Амадей" П. Шеффера
Мэсон "Идеальный муж" Оскара Уайльда
Прохожий "Валентин и Валентина" М.М. Рощина
Дедушка "Синяя птица" М. Метерлинка
Бригадир "Прощание с Матёрой" Валентина Распутина
Нил Андреевич "Обрыв" А.А. Гончарова
Мамаев "На всякого мудреца довольно простоты" А.Н. Островского
Милонов "Лес" А.Н. Островского
призы и награды
Награждён орденом Отечественной войны, медалями «За отвагу», «За оборону Ленинграда» и юбилейными медалями.
роли в кино
1987 Так победим! (фильм-спектакль) :: профессор
1985 Несмотря на преклонный возраст (фильм-спектакль) :: Aлександр Eвгеньевич Ферсман
1985 Город над головой :: эпизод
1985 Вина лейтенанта Некрасова :: эпизод
1981 Ришад - внук Зифы :: эпизод
1976 Сибирь :: Игнат Игнатович
1976 Мария Стюарт (фильм-спектакль) :: Вильям Девисон
1973 Царская милость (фильм-спектакль)
1972 Записки Пиквикского клуба (фильм-спектакль) :: член клуба / судья (во сне)
1971-1972 День за днём :: директор ткацкой фабрики
1971 Заговор (фильм-спектакль) :: Джонни Бродерик
1968 Барсуки (фильм-спектакль) :: Брозин
1967 Кремлёвские куранты (фильм-спектакль) :: Глаголев
