Родилась 21 марта (2 апреля) 1888 года в Москве, в семье врача, приват-доцента Московского университета Сергея Давыдовича Шагиняна (1860—1902). Мать, Пепрония Яковлевна Шагинян (1867—1930), была домохозяйкой.
Получила полноценное домашнее образование, училась в частном пансионе, затем — в гимназии Ржевской. В 1906—1915 годах сотрудничала с московскими печатными изданиями. В 1912 окончила историко-философский факультет Высших женских курсов В.И.Герье. В том же году побывала в Санкт-Петербурге, познакомилась и сблизилась с З.Н.Гиппиус и Д.С.Мережковским. В 1912—1914 изучала философию в Гейдельбергском университете. В 1915—1919 годах была корреспондентом газет «Приазовский край», «Черноморское побережье», «Трудовая речь», «Ремесленный голос», «Кавказское слово», «Баку».
В 1915—1918 годах жила в Ростове-на-Дону, преподавала в местной консерватории эстетику и историю искусств.
Шагинян с энтузиазмом приняла Великую Октябрьскую социалистическую революцию, которую восприняла как событие христианско-мистического характера. В 1919—1920 годах работала инструктором Доннаробраза и директором 1-й прядильно-ткацкой школы. Затем переехала в Петроград, в 1920—1923 годах была корреспондентом «Известий Петроградского Совета» и лектором института истории искусства. В 1922—1948 годах работала специальным корреспондентом газеты «Правда» и одновременно несколько лет специальным корреспондентом газеты «Известия». В 1927 году переехала в Армению, где прожила пять лет. С 1931 года жила в Москве.
В 1930-х годах окончила Плановую академию Госплана имени В.М. Молотова (изучала минералогию, прядильно-ткацкое дело, энергетику), работала лектором, инструктором ткацкого дела, статистиком, историографом на ленинградских фабриках, годы Великой Отечественной войны провела на Урале корреспондентом газеты «Правда». В 1934 году на Первом съезде советских писателей была избрана членом правления СП СССР. Несколько лет была депутатом Моссовета. Доктор филологических наук (1941, получила степень за книгу о Т.Г.Шевченко). Член ВКП(б) с 1942 года. Член-корреспондент АН Армянской ССР (1950).
Умерла 20 марта 1982 года в Москве. Похоронена на Армянском кладбище (филиал Ваганьковского кладбища).
ПРИЗЫ И НАГРАДЫ
Сталинская премия третьей степени (1951) — за книгу очерков «Путешествие по Советской Армении» (1950)
Ленинская премия (1972) — за тетралогию «Семья Ульяновых»: «Рождение сына» (1937, переработанное издание 1957), «Первая Всероссийская» (1965), «Билет по истории» (1937), «Четыре урока у Ленина» (1968) и очерки о В. И. Ленине
Герой Социалистического Труда (1976)
два ордена Ленина
орден Октябрьской Революции
три ордена Трудового Красного Знамени
орден Трудового Красного Знамени Армянской ССР (1932)
орден Красной Звезды (1945)
орден «Знак Почёта» (8.8.1943)
орден Дружбы народов
Большая золотая медаль Чехословакии — за книгу «Воскрешение из мёртвых» (1964)
УЧАСТИЕ В ФИЛЬМАХ
1978 Мариэтта Шагинян (документальный)
1975 Аркадий Райкин (документальный)
1969 Мариэтта Шагинян (документальный)
АРХИВНЫЕ КАДРЫ
2008 Мариэтта Шагинян. Влюбленная молния (документальный)
