Родился 14 марта 1930 года в Москве . Закончил Московский историко-архивный институт, он начал работать в многотиражке, после чего перешёл в редакцию «Московской правды». С 1956 года работал в центральных советских газетах. Организатор и главный редактор (1967—1968) журнала «Журналист». С 1968 года был спецкорреспондентом газеты «Известия». В 1985—1986 г. Яковлев снова работал собственным корреспондентом «Известий» в Чехословакии. В 1986 году Яковлев стал заместителем председателя правления Агентства печати «Новости» (АПН) и главным редактором «Московских новостей». Осенью 1990 года добился независимости газеты от АПН. Она стала одним из ведущих либерально-демократических изданий в годы перестройки, начатой Михаилом Горбачёвым. В 1991—1992 годах Яковлев занимал пост председателя Всесоюзной телерадиокомпании (ВТРК), которая во время его работы была переименована в Российскую телерадиовещательную компанию «Останкино». В декабре 1992 года Яковлев был назначен генеральным директором издательского объединения «РТВ-Пресс». Тогда же приступил к изданию «Общей газеты», которая начала выходить с весны 1993 года. В 2002 году Яковлев продал «Общую газету» петербургскому бизнесмену Вячеславу Лейбману (он сразу же прекратил выпуск издания). В 2003—2005 Яковлев был председателем наблюдательного совета еженедельника «Московские новости» (закрыта в 2008 году одним из последних владельцев Аркадием Гайдамаком, бренд передан РИА «Новости» — в прошлом Агентство Печати «Новости» — АПН), вел авторские программы на «Радио Свобода». Умер 18 сентября 2005 года. Похоронен на Новодевичьем кладбище.
