6 октября 1916, Одесса - 14 октября 1985, Москва
Один из величайших пианистов ХХ века.
Заслуженный деятель искусств РСФСР (1947).
Народный артист СССР (1954).
Заниматься игрой на фортепиано начал в возрасте пяти с половиной лет, его первым педагогом был Яков Ткач. Быстро добившись значительных успехов, впервые выступает на публике в мае 1929 года, исполняя сочинения Листа, Шопена, Скарлатти и других композиторов. В 1930 году поступает в Одесский Институт музыки (ныне Одесская консерватория) в класс Берты Рейнгбальд (по классу специальной гармонии занимался у профессора Н. Н. Вилинского), и в следующем году побеждает на Всеукраинском конкурсе пианистов, а ещё через год знакомится с Артуром Рубинштейном, который одобрительно отзывается об его исполнении.
Известность пришла к музыканту после его победы в 1933 году на Первом Всесоюзном конкурсе музыкантов-исполнителей, за которым последовали многочисленные концерты по СССР. Окончив Одесскую консерваторию в 1935 году, поступил в аспирантуру Московской консерватории в класс Генриха Нейгауза. Во второй половине 1930-х пианист добивается крупных международных успехов: он занимает второе место на международном конкурсе в Вене (1936), уступив лишь Якову Флиеру, а уже через два года берёт у него реванш, выигрывая Конкурс имени Изаи в Брюсселе, где Флиер остался на третьем месте. Вернувшись в Москву, начинает преподавать в консерватории в качестве ассистента у Нейгауза.
В годы войны участвовал в военно-шефской работе, осенью 1943 г. дал концерты в блокадном Ленинграде, после окончания войны вернулся к активной концертной и преподавательской деятельности. Часто выступал со своей младшей сестрой, скрипачкой Елизаветой Гилельс (1919-2008), а также с Яковом Заком. В 1950 году сформировал фортепианное трио вместе с Леонидом Коганом (скрипка) и Мстиславом Ростроповичем (виолончель), а в 1945 — впервые выступил с концертами за рубежом (став одним из первых советских музыкантов, которым было разрешено это сделать), гастролировал в Италии, Швейцарии, Франции и странах Скандинавии. В 1954 г. первым из советских музыкантов выступил в зале "Плейель" в Париже. В 1955 г. пианист стал первым советским музыкантом, приехавшим с концертами в США, где он исполнил Первый фортепианный концерт Чайковского и Третий концерт Рахманинова с Филадельфийским оркестром под управлением Юджина Орманди, а вскоре дал сольный концерт в Карнеги-холле, прошедший с огромным успехом. В 1960—1970-х годах был одним из наиболее востребованных в мире советских музыкантов, проводя на концертах и зарубежных гастролях около девяти месяцев в год. В 1973 г. он был удостоен Премии Роберта Шумана (ГДР). В 1981 году после одного из концертов в Амстердаме у него случился инфаркт, от которого ему так и не удалось полностью оправиться, несмотря на то, что он вернулся к концертной деятельности. Последнее выступление состоялось в сентябре 1985 г. в Хельсинки.
С 1938 по 1974 год преподавал в Московской консерватории (с 1952 — профессор), среди его учеников наиболее известны Марина Мдивани, Валерий Афанасьев, Игорь Жуков и Феликс Готлиб. Возглавлял жюри по специальности «фортепиано» на первых четырёх Международных конкурсах им. П. И. Чайковского (1958, 1962, 1966, 1970).
Умер 14 октября 1985 года в Кремлевской больнице от приступа диабета. Смерть его была неожиданной, в ней обвиняли некомпетентных врачей, вовремя не оказавших ему необходимую помощь.
Похоронен в Москве на Новодевичьем кладбище.
ПРИЗЫ И НАГРАДЫ
1-я премия на 1-м Всесоюзном конкурсе музыкантов-исполнителей в Москве (1933).
2-я премия Международного конкурса пианистов в Вене (1936).
1-я премия Международного конкурса имени Изаи в Брюсселе (1938).
Сталинская премия (1946).
Ленинская премия (1962).
Герой Социалистического Труда (1976).
Три ордена Ленина (1961, 1966, 1976).
Орден Трудового Красного Знамени (1946).
Орден Дружбы народов.
Орден «Знак Почета» (1937).
Орден заслуг в культуре и искусстве (1967, Франция).
Орден Леопольда I (1968, Бельгия).
Золотая медаль города Парижа.
Премия Роберта Шумана (1973)
Брамсовская медаль (Гамбург, 1973).
Почётный член Лондонской королевской академии музыки (1969).
Почётный член Музыкальной академии им. P. Листа (Будапешт, 1970).
Почётный академик римской академии «Санта-Чечилия» (1980).
Медаль «За доблестный труд в Великой Отечественной войне 1941—1945 гг.».
Медаль «В память 800-летия Москвы».
РОЛИ В КИНО
1941 Киноконцерт 1941 года
УЧАСТИЕ В ФИЛЬМАХ
1966 Играет Эмиль Гилельс (документальный)
1958 Королева Бельгии Елизавета в Советском Союзе (документальный)
