Маленького Ваню Поддубного при помощи порки учит казацкой мудрости отец Максим Иванович, а мать посреди поля заговаривает душевные раны сына, убеждая его, что слезы душу лечат. Будущий «железный Иван» однажды предпочел неравной драке бегство от группы из пятерых мальчишек, но с возрастом заматерел, раздался и обрел буквально богатырскую силушку. К концу XIX века выросший в полновесный шкаф Иван Поддубный (
Михаил Пореченков) устраивается грузчиком в порту - и именно трудолюбивые коллеги приводят его в цирк Твердохлебова (
Роман Мадянов), приехавший на тридцатидневные гастроли. Там могучий богатырь влюбляется в акробатку Машу (
Катерина Шпица) и показывает удаль молодецкую, легко побеждая в борьбе на поясах циркового силача (фальшивого иностранца). С тех пор карьера Поддубного начинает идти в гору: он женится на Маше, выигрывает бой за боем и даже получает приглашение от царя на международные соревнования по французской борьбе (теперь ее называют греко-римской).
История настоящего богатыря и потомственного запорожского казака, написанная
Юрием Коротковым, не сводится к череде побед, хотя герой байопика и идет по жизни с девизом «Я никогда не проигрываю». Поддубный терпит первое поражение (правда, техническое), теряет жену и почти погружается в забвение, пока в 1925 году его не приглашают на гастроли по Америке. Там поседевший шестикратный чемпион по борьбе продолжает победное шествие, протирая пол ринга соперниками всех цветов кожи, но оказывается бессильным перед сложной банковской системой, которая не позволяет забрать деньги в любой момент, как из кармана (а контракты Поддубный с детства читать не любит, потому что верит людям на слово).
