Родилась 11 ноября (29 октября) 1900 года в Москве.
В 1920 году окончила студию при Театре ХПСРО (Художественно-просветительный союз рабочих организаций) под руководством Ф.Ф. Комиссаржевского в Москве.
С 1920 года — актриса 1-го Театра РСФСР (с 1923 года — театра В.Э. Мейерхольда). С появлением в труппе Зинаиды Райх покинула театр — двух примадонн в одной труппе быть не может (таково было желание Райх).
С 1922 года — в труппе Театра Революции, позже — театра имени В.В. Маяковского, где играла до 1983 года.
Индивидуальный стиль актрисы сложился под влиянием В.Э. Мейерхольда. Роли, сделанные под его руководством, пользовались безоговорочным признанием зрителей и критиков. Марию Ивановну Бабанову называли «зримым чудом театра», олицетворением высочайшего актёрского мастерства.
В Театре Революции (с 1954 года Театр им. Маяковского) ещё шире проявился её актёрский диапазон.
Символом времени стала её Таня в одноименной пьесе Арбузова. В 1979 году на сцене МХАТ сыграла свою последнюю роль — Жену в пьесе Э. Олби «Всё кончено».
Высокий, скользящий, богатый тембрами голос Марии Ивановны Бабановой сохранили радиопостановки («Оле-Лукойе», «Маленький принц» и др.), последняя работа - радиоспектакль "Портрет Дориана Грея". Принимала участие в дублировании игровых ("Алишер Навои", 1947) и озвучании анимационных фильмов ("Сказка о царе Салтане", 1943; "Сказка о рыбаке и рыбке", 1950; "Оранжевое горлышко", 1954 и др.).
Озвучивала роль Снежной королевы в полнометражном мультфильме «Снежная королева», 1957 год. Образ королевы создавался методом «эклера» — актриса исполняла свои сцены, их снимали на кинопленку, а затем все очертания и движения переносили на бумагу. Полученные таким образом рисунки и составляли основу мультфильма.
Народная артистка РСФСР.
Народная артистка Узбекской ССР.
Народная артистка СССР (1954).
Ушла из жизни в Москве 20 марта 1983 года. Похоронена на Новодевичьем кладбище Москвы (10 участок, 1 ряд). На доме где, жила актриса (Петровский переулок, 5), установлена мемориальная доска.
театральные работы
Спектакли и роли в театре Мейерхольда:
1922 — «Великодушный рогоносец» Ф. Кроммелинка. Режиссёр В. Э. Мейерхольд — Стелла
1924 — «Озеро Люль» Алексея Файко. Режиссёр В. Э. Мейерхольд — Жоржетта Бьенемэ
1924 — «Учитель Бубус», по пьесе А. Файко. Режиссёр В. Э. Мейерхольд. (Джаз-банд под руководством Валентина Парнаха) — Теа Баазе
1924 — «Д. Е.» («Даёшь Европу») М. Г. Подгаецкого по роману И. Эренбурга «Трест Д. Е.» и произведениям Бернгарда Келлермана. Режиссёр В. Э. Мейерхольд. (Джаз-банд под руководством Валентина Парнаха). — М. И. Бабанова была занята в танцевальных номерах: «Чонг» (партнёр — Давид Липман), «Апашский танец» (партнёр — Лев Свердлин), «Лесбос» (партнёрша — Зинаида Райх).
1926 — «Рычи, Китай!» Сергея Третьякова. Режиссёр В. Фёдоров — Бой (Роль Боя в исполнении М. И. Бабановой была сделана лично В. Э. Мейерхольдом).
1926 — «Ревизор» Н. В. Гоголя. Режиссёр В. Э. Мейерхольд — Марья Антоновна Сквозник-Дмухановская
Среди ролей в Театре им. Маяковского:
1923 — «Доходное место» А. Н. Островского. Режиссёр В. Э. Мейерхольд — Полина Кукушкина
1925 — «Кадриль с ангелами» по мотивам пьесы А. Франса. Режиссёр А. Л. Грипич — Бушотта
1925 — «Воздушный пирог» Б. С. Ромашова. Режиссёр А. Л. Грипич — Рита Керн
1928 — «Человек с портфелем» А. М. Файко. Режиссёр А. Д. Дикий — Гога
1928 — «Когда поют петухи» Юр. Юрьина. Режиссёры М. А. Терешкович и К. А. Зубов — Грета
1929 — «Гоп-ля, мы живем» Э. Толлера. Режиссёр В. Ф. Фёдоров — Лотти
1931 — «Поэма о топоре» Н. Ф. Погодина. Режиссёр А. Д. Попов — Анка
1932 — «Мой друг» Н. Ф. Погодина. Режиссёр А. Д. Попов — Колокольчикова
1934 — «После бала» Н. Ф. Погодина. Режиссёр А. Д. Попов — Маша
1935 — «Ромео и Джульетта» У. Шекспира. Режиссёр А. Д. Попов — Джульетта
1937 — «Собака на сене» Лопе де Вега. Режиссёр Н. В. Петров — Диана де Бельфлер
1939 — «Таня» А. Н. Арбузова. Режиссёр А. М. Лобанов — Таня Рябинина
1940 — «Бесприданница» А. Н. Островского. Режиссёр Ю. А. Завадский — Лариса Дмитриевна Огудалова
1941 — «Питомцы славы» А. К. Гладкова. Режиссёр С. А. Майоров — Шура Азарова.
1944 — «Сыновья трёх рек» В. М. Гусева. Режиссёр Н. П. Охлопков — Мари
1946 — «Круг» С. Моэма. Режиссёр Ф. Н. Каверин — Элизабет
1947 — «Молодая гвардия» А. А. Фадеева. Режиссёр Н. П. Охлопков — Любовь Шевцова (В этом спектакле М. И. Бабановой впервые была исполнена знаменитая песня «Одинокая гармонь»)
1949 — «Сампаны Голубой реки» В. Пушкова. Режиссёр Н. П. Охлопков — китаянка
1951 — «Зыковы» А. М. Горького. Режиссёр В. Ф. Дудин — Софья Зыкова
1954 — «Гамлет» В. Шекспира. Режиссёр Н. П. Охлопков — Офелия (первая исполнительница роли)
1956 — «Вишнёвый сад» А. П. Чехова. Режиссёр В. Ф. Дудин. — Любовь Андреевна Раневская
1956 — «То, что знает каждая женщина» Дж. Барри — Мэгги (гастрольная роль на сцене Ленинградского театра драмы им. В. Ф. Комиссаржевской)
1958 — «Кресло № 16» Д. Б. Угрюмова. Режиссёр В. Ф. Дудин — театральный суфлер тетя Капа
1959 — «Украденная жизнь» Каору Моримото. Режиссёр Иосико Окадо — Кей
1963 — «Нас где-то ждут» А. Н. Арбузова. Режиссёр В. Ф. Дудин — бывшая актриса Александра Ильина
1964 — «Встреча» ("Мари-Октябрь") по пьесе Жана Робера, Жюльена Дювилье, Энри Жеансона. Режиссер М. И. Бабанова — Мари-Октябрь, участница французского Сопротивления
1970 — «Мария» А. Д. Салынского. Режиссёр А. А. Гончаров — Лидия Самойловна (мать главной героини)
1971 — «Дядюшкин сон» Ф. М. Достоевского. Режиссёр М. И. Кнебель — Марья Александровна Москалёва
1975 — «Старомодная комедия» А. Н. Арбузова. Режиссёр А. А. Гончаров — Лидия Васильевна Жербер
Последняя роль — Жена в спектакле МХАТа «Всё кончено» Э. Олби (1979).
призы и награды
Лауреат Сталинской премии (1941, за исполнение роли Ларисы в "Бесприданнице").
1972 год — Государственная премия РСФСР имени К. С. Станиславского — за исполнение роли Лидии Самойловны в спектакле «Мария» А. Д. Салынского.
Орден Ленина, два Ордена Трудового Красного Знамени, Орден «Знак Почёта».
роли в кино
1980 Все кончено (фильм-спектакль) :: Жена :: главная роль
1931 Одна :: жена председателя сельсовета
1925 Сердца и доллары :: Джэн
1924 Старец Василий Грязнов (короткометражный)
озвучивание
1974 Как козлик землю держал (анимационный) :: Голубка
1972 Фаэтон - сын Солнца (анимационный) :: диспетчер на Земле
1971 Весёлая карусель (анимационный) :: читает стихи
1957 Снежная королева (анимационный) :: Снежная королева
1957 В некотором царстве (анимационный)
1954 Оранжевое горлышко (анимационный)
1951 Сказка о мертвой царевне и о семи богатырях (анимационный) :: царица
1950 Сказка о рыбаке и рыбке (анимационный) :: золотая рыбка
1947 Алишер Навои1943 Сказка о царе Салтане (анимационный) :: Царевна Лебедь
