Родился 27 октября 1899 года в Москве.
В 1920 году окончил студию при театре ХПСРО (Художественно-просветительного Союза рабочих организации).
Актёр в театрах № 1 РВС республики, театра имени Сафонова, Бакинского рабочего театра, Реалистического театра, Московского Камерного театра.
С 1938 года — актёр и режиссёр Малого театра.
Народный артист СССР (26.10.1949).
В кино Михаил Жаров дебютировал в 1915 году крохотной, практически незаметной ролью опричника в фильме «Царь Иван Васильевич Грозный», первую большую роль — красноармейца Егора, сыграл в 1925 году в фильме «Дорога к счастью». В те годы Жарова считали непревзойдённым мастером эпизода («Дон Диего и Пелагея», «Человек из ресторана», «Белый орёл», «Живой труп», «Окраина». «Марионетки»). Он находил для своих персонажей выразительные характерные детали, сочные, яркие краски, наделяя всех — и отрицательных и положительных героев — общим качеством: все они великие жизнелюбцы, обаятельные, уверенно и по-хозяйски чувствующие себя в этой жизни. Его герои умеют получать удовольствие от всего: еды, бильярда, вина, женщин, незамысловатых песенок, которые они частенько мурлычут себе под нос, солнечного дня, неожиданного выигрыша. Жаров соединял в них абсолютную достоверность, рельефность психологических характеристик с подчас гротесковым рисунком роли, «оживляя» своим присутствием любой, даже серьёзный сюжет.
В 1930-е годы благодаря кино к Жарову пришла всенародная популярность. Артист был нарасхват. Его приглашали самые известные режиссёры. У Николая Экка он сыграл одну из самых знаменитых своих ролей — бандита Жигана («Путёвка в жизнь»), у Григория Козинцева и Леонида Трауберга — самодовольного конторщика Дымбу («Возвращение Максима» и «Выборгская сторона»), у Владимира Петрова — весёлого озорника Кудряша («Гроза») и добродушного, неунывающего царедворца Меншикова («Пётр Первый»), у Исидора Анненского — громогласного, пышущего здоровьем помещика Смирнова («Медведь»), жизнерадостного учителя Коваленко («Человек в футляре») и беспечно прожигающего жизнь помещика Артынова («Анна на шее»), у братьев Васильевых — удалого казака Перчихина («Оборона Царицына»), у Сергея Эйзенштейна — Малюту Скуратова, хитрого, жестокого, «себе на уме» мужика, сумевшего стать правой рукой царя («Иван Грозный»).
Всего М.И. Жаров сыграл более чем в 60 фильмах. С годами куража у его героев поубавилось, они становились спокойнее, мудрее, основательнее. Последний его киногерой — сельский милиционер Анискин («Деревенский детектив», «Анискин и Фантомас», «И снова Анискин»). Роль для актёра программная: его Анискин — деревенский философ, мудрец, проницательный, несуетливый, вникающий во все дела. Герой, утверждающий веру в то, что наша жизнь зависит от нашего собственного решения жить «правильно», разумно.
Как кинорежиссёр Жаров поставил три фильма: «Беспокойное хозяйство», «Анискин и Фантомас» (совместно с В.А. Раппопортом), «И снова Анискин» (совместно с В.И. Ивановым).
Михаил Иванович ушёл из жизни во сне, утром 15 декабря 1981 года в московской больнице. Похоронен актёр на Новодевичьем кладбище столицы (участок № 9).
театральные работы
Кукуев — «Волк» Л.М. Леонова (Сезон 1938/39 г.);
Мурзавецкий — «Волки и овцы» А.Н. Островского (Сезон 1940/41 г.);
Гололоб — «Сотворение мира» Н.Ф. Погодина (Сезон 1945/46 г.);
Харитонов — «За тех, кто в море!» Б.А. Лавренёва (Сезон 1946/47 г.);
Морфи — «Русский вопрос» К.М. Симонова (Сезон 1946/47 г.);
Шибанов — «Великая сила» Б.С. Ромашова (Сезон 1946/47 г.);
Толбухин — «Южный узел» А.А. Первенцева (Сезон 1947/48 г.);
Лавров — «Тайная война» В.С. Михайлова и Л.С. Самойлова (Сезон 1949/50 г.);
Вальтер Кидд — «Голос Америки» Б.А. Лавренёва (Сезон 1949/50 г.);
Бобров — «Семья Лутониных» братьев Тур и И.А. Пырьева (Сезон 1950/51 г.);
Прохор Храпов — «Васса Железнова» М. Горького (Сезон 1951/52 г.);
Фролов — «Северные зори» Н.Н. Никитина (Сезон 1952/53 г.);
Иннокентий — «Сердце не камень» А.Н. Островского (Сезон 1953/54 г.);
Лыняев — «Волки и овцы» А.Н. Островского (Сезон 1954/55 г.);
Татарников — «Деньги» А.В. Софронова (Сезон 1955/56 г.);
Митрич — «Власть тьмы» Л.Н. Толстого (Сезон 1956/57 г.);
Морж — «Почему улыбались звезды» А.Е. Корнейчука (Сезон 1958/59 г.);
Лебедев — «Иванов» А.П. Чехова (Сезон 1959/60 г.);
Яагуп — «Браконьеры» Э. Раннета (Сезон 1960/61 г.);
Маршалов — «Весенний гром» Д.И. Зорина (Сезон 1961/62 г.);
Дикой — «Гроза» А.Н. Островского (Сезон 1961/62 г.);
Гроза — «Страница дневника» А.Е. Корнейчука (Сезон 1964/65 г.);
Панчо Вилья — «Джон Рид» Е.Р. Симонова (Сезон 1967/68 г.);
Касьян «Мои друзья» А.Е. Корнейчука (Сезон 1967/68 г.);
Полковник Манов — «Золотое руно» А. Гуляшки (Сезон 1969/70 г.);
Воронцов — «Так и будет» К.М. Симонова (Сезон 1969/70 г.);
Ковалев «Самый последний день» Б.Л. Васильева (Сезон 1971/72 г.);
Боровцов — «Пучина» А.Н. Островского (Сезон 1973/74 г.);
призы и награды
Лауреат Государственных премий СССР:
1941 — за фильм "Пётр Первый";
1942 — за фильм "Оборона Царицына";
1947 — за театральную работу.
Герой Социалистического Труда (1974).
роли в кино
1978 Власть тьмы (фильм-спектакль) :: Митрич :: главная роль
1977 По страницам "Голубой книги" (фильм-спектакль) :: рассказчик
1977 И снова Анискин :: Фёдор Иванович Анискин :: главная роль
1974 Сэр Джон Фальстаф (фильм-спектакль) :: Фальстаф :: главная роль
1974 Дом Островского (фильм-спектакль)
1973 Так и будет (фильм-спектакль) :: Воронцов :: главная роль
1973 Самый последний день (фильм-спектакль) :: Семен Митрофанович Ковалев
1973 Анискин и Фантомас :: Фёдор Иванович Анискин :: главная роль
1972 Развод по-нарымски (фильм-спектакль) :: Фёдор Иванович Анискин
1968 Деревенский детектив :: Фёдор Иванович Анискин :: главная роль
1966 Театральные встречи БДТ в Москве (фильм-спектакль)
1966 Старшая сестра :: Ухов :: главная роль
1963 Каин XVIII :: военный министр
1963 Внимание! В городе волшебник! :: повар
1961 Чужой бумажник (короткометражный) :: Николай Никанорович Старосельцев
1959 Млечный путь :: Михаил Силович
1958 Красные листья :: пан Казимир Шипшинский
1958 Девушка с гитарой :: Аркадий Иванович Свиристинский
1957 Сапоги (короткометражный) :: Блистанов
1954 Родимые пятна (киноальманах) :: Лаптев
1954 Анна на шее :: Артынов
1953 Васса Железнова (фильм-спектакль) :: Прохор Храпов
1949 Счастливый рейс :: Зачесов :: главная роль
1948 Мичурин :: Семён Семёнович Хренов
1947 За тех, кто в море :: Харитонов :: главная роль
1946 Беспокойное хозяйство :: Семибаб, старшина :: главная роль
1945 Близнецы :: Вадим Спиридонович Еропкин :: главная роль
1944,1945 Иван Грозный :: Малюта Скуратов
1943 Сказка о царе Салтане (анимационный)
1943 Во имя Родины :: Иван Иванович Глоба
1943 Воздушный извозчик :: Баранов Иван Кузьмич :: главная роль
1942 Юный Фриц (короткометражный) :: Фриц :: главная роль
1942 Секретарь райкома :: Гаврила Федорович Русов
1942 Оборона Царицына :: Мартын Перчихин
1942 Боевой киносборник №12 :: дед
1942 Актриса :: камео
1941 Богдан Хмельницкий :: Гаврило
1939 Человек в футляре :: Михаил Александрович Коваленко
1939 Степан Разин :: Лазунка
1939 Ошибка инженера Кочина :: Ларцев :: главная роль
1938 Медведь (короткометражный) :: Григорий Степанович Смирнов
1938 Выборгская сторона :: Платон Васильевич Дымба
1937-1938 Пётр Первый :: Меншиков
1937 Возвращение Максима :: Платон Васильевич Дымба
1935 Три товарища :: Зайцев
1935 По следам героя :: милиционер
1935 Любовь и ненависть :: Куква
1934 Мечтатели :: Хайлов
1933 Окраина :: Александр Фёдорович :: главная роль
1933 Марионетки :: начальник пограничного поста
1933 Гроза :: Ваня Кудряш
1932 Двадцать шесть комиссаров1931 Путевка в жизнь :: Фомка "Жиган"
1931 Никита Иванович и социализм (короткометражный)
1931 Манометр-21929 Два-бульди-два :: председатель ревкома
1928 Живой труп1928 Белый орел :: чиновник
1928 Без ключа (короткометражный) :: студент Коля
1927 Человек из ресторана | Man from the Restaurant :: официант
1927 Кто ты такой? :: студент
1927 Дон Диего и Пелагея :: Михаил Иванович
1927 Аня :: Ждан
1926 Случай на мельнице :: Ефим
1926 Последний выстрел :: приказчик Журкин
1926 Мисс Менд :: половой
1925 Шахматная горячка (короткометражный) :: маляр
1925 Его призыв :: рабочий
1925 Дорога к счастью :: Егор Миронов
1924 Папиросница от Моссельпрома :: служащий и носильщик
1924 Аэлита :: эпизод
1916 Тот, кто получает пощёчины :: берейтор
1915 Царь Иван Васильевич Грозный :: опричник
вокал
1946 Беспокойное хозяйство
песня "Я добряк-холостяк..."
("Растворю я пошире окно,
посмотрю на весенний закат.
Все друзья поженились давно,
только я до сих пор не женат")
(Ю.Милютин - А.Софронов)
1945 Близнецы
песня Еропкина ("Ах, вы звонкие пташки, младенцы,
канарейки, скворцы, соловьи,
иждивенцы мои, потребленцы,
таракашки, букашки, жуки").
(О.Сандлер - Б.Ласкин)
участие в фильмах
1970 Жаров рассказывает (документальный)
архивные кадры
2010 Острова (документальный)
2005-2007 Как уходили кумиры (документальный)
1977 Любите ли вы театр? (документальный)
Режиссер
1977 И снова Анискин
1973 Анискин и Фантомас
1946 Беспокойное хозяйство
