Родился 12 августа 1943 года в селении Фершампенуаз Нагайбакского района Челябинской области.
Оперный певец (баритон), педагог.
Заслуженный артист Каракалпакской АССР (1974).
Заслуженный артист РСФСР (5.10.1976).
Народный артист РСФСР (28.04.1979).
Народный артист СССР (5.11.1987).
После завершения войны семья переехала на Украину, в Днепродзержинск Днепропетровской области. В 1957 году окончил семь классов средней школы и поступил в индустриальный техникум, закончил его в 1961 году и поступил на Днепродзержинский металлургический комбинат где работал техником-электриком.
Леонид пел с детства — в детском саду и в школе — везде был запевалой. После мутации голоса юноша вновь запел, теперь во взрослом академическом хоре заводского Дворца культуры. Здесь уже был и вокальный кружок.
В 1962 году Леонид приехал в Днепропетровск поступать в музыкальное училище. Поступил, учился и чтобы иметь средства для жизни подрабатывал радистом-осветителем во Дворце Культуры студентов.
После окончания училища в 1966 году поступил в Саратовскую консерваторию им. Собинова (окончил в 1971 году). Леонида взял к себе в класс Александр Иванович Быстров.
8 декабря 1968 года он получил приглашение в Саратовский театр оперы и балета имени Н. Г. Чернышевского, где стал солистом оперы и уже через год исполнил первую партию (Елецкий в «Пиковой даме» П. И. Чайковского).
За два с половиной года исполнил множество малых и больших партий, в числе которых и Журан в «Чародейке» п. Чайковского, и атаман Игнатьев в «Якове Шибалке» А. Ленского, и даже Ёж в детской опере «Теремок». Экзаменом стала партия Фигаро из «Севильского цирюльника» Дж. Россини. На премьере спектакля присутствовала Государственная комиссия из консерватории, которая оценила работу выпускника на «отлично».
Леонид Сметанников стремится систематически выступать с концертами. Он быстро набирал силу как певец. Ещё будучи студентом четвёртого курса он завоевал право на сольные концерты. Первый из них состоялся весной 1970 года и включал в себя арии, романсы, песни. Весной 1971 года вместе с лучшими артистами оперного театра он исполнил несколько произведений по Центральному телевидению. Это было уже определённое признание молодого певца.
Звёздным для Леонида Сметанникова стал 1973 год. Он стал лауреатом сразу нескольких конкурсов и фестивалей: Всесоюзного конкурса профессиональных исполнителей советской песни (Минск), Х Всемирного фестиваля молодежи и студентов (Берлин), VI Всесоюзного конкурса вокалистов имени Глинки (Кишинёв).
Сметанников был одним из первых исполнителей песни «День Победы». Он исполнил её на съёмках передачи «Голубой огонёк» в канун 9 мая 1975 года.
В 1977 году был приглашен в Саратовскую консерваторию в качестве преподавателя кафедры сольного пения, а в 1989 году утверждён в звании профессора.
За более чем 40-летний период своей творческой карьеры Л. А. Сметанников спел в более чем 900 спектаклях, принял участие в тысячах концертов в стране и за рубежом, выпустил 5 сольных пластинок с записями арий, романсов, русских и советских песен, снялся в трех музыкальных фильмах, являлся постоянным гостем на радио и телевидении. В орбите творческих интересов присутствуют романсы и песни Алябьева, Варламова, Гурилева, Даргомыжского, Балакирева, Мусоргского, Бородина, Римского-Корсакова, Чайковского, Рахманинова, Рубинштейна, Кюи, Аренского, Метнера, Листова, Шишкина, Фельдмана, Абаза, Шостаковича, Свиридова, Моцарта, Шуберта, Брамса, Малера, Бетховена, а также современных композиторов Бабаджаняна, Тухманова, Пахмутовой, Шаинского, Ханка, Хренникова и многих других.
Гастроли певца прошли в США (1997—2000, 2001—2005).
8—9 мая 2005 года состоялся гастрольный тур Сметанникова, приуроченный к 60-летию Великой Победы. Выступления прошли на Мамаевом кургане в Волгограде и на Красной площади в Москве.
ТЕАТРАЛЬНЫЕ РАБОТЫ
«Иоланта» П. Чайковского — Роберт
«Кармен» Ж. Бизе — Эскамильо
«Пиковая дама» П. Чайковского — князь Елецкий
«Севильский цирюльник» Дж. Россини — Фигаро
«Укрощение строптивой» В. Шебалина — Петруччио
«Фауст» Ш. Гуно — Валентин
«Травиата» Джузеппе Верди — Жермон
«Евгений Онегин» П. Чайковского — Онегин
«Дон Жуан» В. Моцарт — Дон Жуан
«Брачный вексель» Дж. Россини — Тобиас Милл
«Дуэнья» С. Прокофьева — Фердинанд
«Паяцы» Р. Леонкавалло — Сильвио
«Лючия ди Ламмермур» Г. Доницетти — Генрих Эштон
«Летучая мышь» И. Штрауса — Орловский
«Демон» А. Рубинштейна — Демон
«Алеко» С. Рахманинова — Алеко
«Тангейзер» Р.Вагнера — Вольфрам
«Разбойники» Ж. Оффенбаха — Фражолетто
«Граф Люксембург» Ф. Легара — Рене
«Русская женщина» К. Молчанова — Костя-танкист
«Иркутская история» Карминского — Сергей
«В стиле ретро» (концерт по песням Дунаевского) — Герой
ПРИЗЫ И НАГРАДЫ
Всесоюзный конкурс исполнителей советской песни (1-я премия, 1973).
VI Всесоюзный конкурс вокалистов им. М. И. Глинки (Кишинёв) (2-я премия, 1973).
Всемирный фестиваль молодежи и студентов (Берлин) (премия, 1973).
Государственная премия РСФСР имени М. И. Глинки (1982) — за исполнение ведущих партий в операх советских композиторов, русского и зарубежного классического репертуара и концертные программы (1980—1981).
Орден «Знак Почёта» (1980).
Орден Дружбы (2000).
Знак правительства Саратовской области «За любовь к родной земле».
Золотая медаль ВВЦ.
Почётный гражданин Саратова (1999).
Орден РПЦ Преподобного Серафима Саровского (2005).
Почётный знак губернатора Саратовской области (2018).
УЧАСТИЕ В ФИЛЬМАХ
1984 Страницы жизни Александры Пахмутовой (документальный)
