Родился 19 июля 1935 года в Москве, в актёрской семье.
Заслуженный артист РСФСР (1981).
Народный артист РСФСР (1988).
Академик, член президиума Национальной академии кинематографических искусств и наук России (2002).
Его дед, Николай Ливанов (сценический псевдоним Извольский), был актёром сначала провинциальных, потом столичных театров. Отец, Борис Николаевич Ливанов (1904-1972), — выдающийся актёр, сыгравший около 40 ролей в Художественном театре и 30 — в кино. Завсегдатаями дома Ливановых были Качалов, Пастернак, Довженко, Черкасов, Тарханов, Кончаловский.
Учился в мужской школе № 170, затем, с 1950 года по 1954 год — в Московской средней художественной школе.
По окончании художественной школы поступил в Театральное училище имени Б. В. Щукина. Помимо освоения тонкостей актерского искусства, пробовал силы в режиссуре — поставил на студийной сцене «Трех толстяков» Юрия Олеши (дипломная работа) и сам оформил спектакль. Музыку к спектаклю написал Геннадий Гладков — одноклассник и сосед по школьной парте, а в будущем — замечательный композитор, соавтор В. Б. Ливанова по многим работам в кино, театре и мультипликации.
После окончания Щукинского училища, в 1958 году, принят в труппу Театра имени Вахтангова. Не сыграв ни одной роли на сцене, через год распрощался с театром.
В 1959 году дебютировал в кино в фильме кинорежиссёра Михаила Калатозова «Неотправленное письмо». Для достоверности режиссёр предложил озвучить зимние сцены «Неотправленного письма» прямо на улице в 40-градусный мороз. Но сильные порывы ветра производили ужасный шум, актёры пытались его перекричать, и в итоге на пленке получился брак. А Ливанов сорвал голос, который спустя несколько дней восстановился. Так появился уникальный тембр голоса Василия Ливанова.
Затем последовал ряд ярких ролей — Пётр в «Слепом музыканте» (реж. Татьяна Лукашевич), народоволец Крыльцов в «Воскресении» (реж. Михаил Швейцер), врач Саша Зеленин в «Коллегах» режиссёра Алексея Сахарова. Василий Ливанов получил по-настоящему широкую известность. На кинофестивале в Мар-дель-Плате он был назван «самым популярным актёром года».
В середине 1960-х годов отказывается от предложений сыграть роль очередного «очкарика» и поступает на Высшие курсы кинорежиссуры. Через 2 года, в 1966 году с отличием защитил диплом — мультипликационным фильмом по своему же сценарию «Самый-самый-самый».
Затем были новые идеи, оригинальные сценарии, режиссерские работы, как правило, не укладывающиеся в рамки устоявшихся канонов. Сценарий фильма «Жу-жу-жу» (1967) — забавная и немного грустная сказка о пчеле-одиночке. В мультфильме «Синяя птица» (1970) автор сценария и режиссер Василий Ливанов перенёс героев тревожной сказки Меттерлинка в реалии ХХ века со всеми новейшими достижениями злых сил. Научно-фантастический фильм «Фаэтон — сын солнца» (1972), имевший большой успех, соединил в себе сказку, античный миф и результаты современных научных изысканий.
Жанр мультипликации стал для Ливанова проекцией не только его талантов, но и самой души, жизненной философии, личного миропонимания. После выхода на экран фильма «Фаэтон — сын солнца» Александр Митта отозвался о его авторе такими словами: «Он проложил тропинку в неосвоенный мир искусства будущего».
Классикой отечественной мультипликации стал мультфильм по сценарию Василия Ливанова (совместно с Юрием Энтиным) «Бременские музыканты» (1969) с замечательной музыкой Геннадия Гладкова. По требованию зрителей всех возрастов было снято продолжение — «По следам бременских музыкантов» (1972), а в 2001 году вышел фильм «Новые бременские».
Неповторимый голос Василия Ливанова одушевил всеми любимые мультяшные персонажи — Карлсон («Малыш и Карлсон», «Карлсон вернулся»), Крокодил Гена (в серии мультфильмов о Крокодиле Гене и Чебурашке), Удав («38 попугаев» и другие мультфильмы этой серии). А всего голосом Василия Ливанова говорят на экране около 300 персонажей — крокодилы, волшебники, коты, ослики, собаки, медведи, пеликаны, пираты, птицы; злые и добрые, наивные и мудрые, большие и маленькие... В мультфильме же «Как Маша поссорилась с подушкой» он озвучивает всех персонажей — от девочки Маши до летучей мыши.
В 1979 году сыграл роль непревзойденного сыщика «всех времен и народов» — респектабельного и благородного Шерлока Холмса (11 серий «Приключений Шерлока Холмса и доктора Ватсона» снимались режиссёром Игорем Масленниковым на «Ленфильме» в 1979-1986 годах). При этом Ливанов и Соломин так сыграли гения сыска и его верного друга доктора, что самими англичанами были признаны лучшими в мире исполнителями этих ролей.
В 1984 году снял по своему сценарию на ЦТ документально-художественный фильм о своем отце — «Борис Ливанов».
В 1988 году выступает в новой для себя роли: создаёт и на протяжении 5 лет выступает в качестве художественного руководителя первого российского антрепризного театра «Детектив».
Василий Ливанов — автор пьес «Бременские музыканты» (совместно с Юрием Энтиным; впервые поставлена им же в 1974 году в Театре имени Ленсовета), «Дон Жуан» (совместно с Гарри Бардиным; впервые поставлена в 1976 году С. В. Образцовым в Центральном театре кукол), «Мой любимый клоун» (первая постановка — Малый театр, 1983 год), «Исполнитель» (совместно с В. Валуцким; впервые поставлена в Московском экспериментальном театре «Детектив» в 1989 году).
Несколько раз переиздавались сборники сказок «Самый-самый-самый» (1975) и его повестей «Легенда и быль» (1980). Эти сборники выпущены за рубежом на английском, испанском, сербском, румынском, турецком языках.
С 1979 года Василий Ливанов — член Союза писателей. В 2002 году в издательстве «Дрофа» вышел полный сборник его сказок «Дед Мороз и лето».
В 2001 году на канале ТВЦ создал цикл передач «Московские истории Василия Ливанова» (9 выпусков).
27 апреля 2007 года в Москве, на Смоленской набережной, у стен посольства Великобритании, открыли скульптурную композицию «Шерлок Холмс и доктор Ватсон» (скульптор Андрей Орлов). Прототипом Шерлока Холмса послужил Василий Ливанов, а доктора Ватсона — Виталий Соломин.
призы и награды
Лауреат Государственной премии ГДР (1969).
Кавалер почетной медали «За актерскую доблесть» (2002).
Орден «За заслуги перед Отечеством» IV степени (2005) — за большой вклад в развитие отечественного кинематографа и многолетнюю творческую деятельность.
Кавалер Ордена Британской империи / Officer of the Order of British Empire (2006, Великобритания) - за театральное и исполнительское искусство.
роли в кино
2007 Медвежья охота :: Корсаков Сергей Кириллович
2005 Мужской сезон. Бархатная революция :: Шувалов
2005 Мастер и Маргарита :: Стравинский
2004 Сыщики-3 :: профессор
2000 Воспоминания о Шерлоке Холмсе :: Шерлок Холмс :: главная роль
1997 Дон Кихот возвращается :: главная роль
1994 Охота
1992 Он своё получит :: Бен Делани :: главная роль
1988 Любовь к ближнему :: Некто
1987 Необыкновенные приключения Карика и Вали :: Иван Гермагенович Енотов
1983 Лунная радуга :: Гэлбрайт :: главная роль
1982 Кто стучится в дверь ко мне... :: Виктор Павлович
1979-1986 Приключения Шерлока Холмса и доктора Ватсона :: Шерлок Холмс
1978 Ярославна, королева Франции :: Бенедиктус
1977 Степь :: Казимир
1976 Жизнь и смерть Фердинанда Люса :: Пейн
1975 Звезда пленительного счастья :: Николай I
1972 Игрок | Hráč :: маркиз де Грийе
1970 Штрихи к портрету В.И.Ленина1969 Ватерлоо (Италия, СССР) :: император Александр I
1967 Мне было девятнадцать | I Was Nineteen | Ich war neunzehn (ГДР) :: Вадим Гейман
1967 Браслет-2 :: Африкан Савин :: главная роль
1966 Путешествие (киноальманах) :: Гена
1965 Год как жизнь :: Георг Веерт
1964 Зелёный огонёк :: Олег Николаевич Коржиков
1963 Синяя тетрадь :: Дзержинский
1963 Возвращение Вероники :: Вадим
1963 Большие и маленькие :: Сергей Сергеевич
1962 Коллеги :: Саша Зеленин :: главная роль
1961 Суд сумасшедших :: Иоганнес Вернер, он же-Мартини :: главная роль
1961 Две жизни :: собеседник
1960-1961 Воскресение :: Крыльцов
1960 Слепой музыкант :: Петр :: главная роль
1959 Неотправленное письмо | Unmailed Letter, The :: Андрей
1959 Город на заре (фильм-спектакль) :: хор
озвучивание
2008 Золушка 4х4. Всё начинается с желаний... :: Крот
1997 Корабль двойников
1993 Пряник (анимационный)
1991 Подводные береты (анимационный) :: шеф / капитан Моржов
1988 Перевал (анимационный) :: Боря
1988 Мы идем искать (анимационный)
1987 Друг :: озвучивает роль собаки по кличке Друг
1987 Богатырская каша (анимационный)
1985 Мы с Шерлоком Холмсом (анимационный) :: Шерлок Холмс
1985 Миссис Уксус и мистер Уксус (анимационный) :: Волк
1985 Контракт (анимационный) :: хозяин робота
1982-1988 В.И.Ленин. Страницы жизни (документальный)
1982 Динозаврик (анимационный) :: Мурлокатам
1981 Тайна третьей планеты (анимационный) :: Громозека
1981 Пёс в сапогах (анимационный) :: пес-сыщик
1980 Сергей Иванович уходит на пенсию :: письмо от сына Бориса
"Боря по полгода в плавании"
1980 Возвращение (анимационный) :: Дедушка
1979 Новый Аладдин (анимационный)
1979 Маша и волшебное варенье (анимационный) :: текст от автора
1979 Дядюшка Ау (анимационный) :: Дядюшка Ау
1978 Подарок для самого слабого (анимационный)
1977 Бравый инспектор Мамочкин (анимационный)
1976-1991 38 попугаев (анимационный) :: Удав
1976-1982 Котёнок по имени Гав (анимационный) :: Кот
1976 Деревня Утка :: Вадим Александров (Профессор)
1973 Сокровища затонувших кораблей (анимационный) :: профессор Карпов
1975 Наследство волшебника Бахрама (анимационный) :: Зильзиля
1973 Спасибо (анимационный) :: рабочий Гоги
1973 Мы с Джеком (анимационный) :: Джек
1973 Айболит и Бармалей (анимационный) :: Бармалей
1972 Заветная мечта (анимационный)
1971-1972 Рассказы старого моряка (анимационный)
1970 Синяя птица (анимационный) :: Шахтёр
1970 Обезьяна с острова Саругасима (анимационный) :: Морская Черепаха
1969-1983 Чебурашка и крокодил Гена (анимационный) :: Крокодил Гена
1969 Сказка про Колобок (анимационный) :: Медведь
1968 Малыш и Карлсон (анимационный) :: Карлсон
1968 Кот в сапогах (анимационный) :: Сын мельника
участие в фильмах
2010 Никита Михалков. Территория любви (документальный)
2010 Всегда ваш, товарищ Сухов (документальный)
2009 Шерлок Холмс и доктор Ватсон. Рождение легенды. (документальный)
2009 Савелий Ямщиков. Числюсь по России (документальный)
2009 Неизвестная версия | Невідома версія (Украина, документальный)
2009 Замужем за гением (документальный)
2008 Фильм о фильме (документальный)
2008 Острова (документальный)
2008 Иннокентий Смоктуновский против князя Мышкина (документальный)
2008 Актеры одной роли (документальный)
2007 Истории и легенды Ленфильма (документальный)
2007 Звездная любовь Виталия Соломина (документальный)
2006-2008 Фабрика чудес (документальный)
2006 Искренне Ваш... Виталий Соломин (документальный)
2002-2003 Чтобы помнили... (документальный)
1988 Геннадий Гладков (документальный)
1984 Мои современники (документальный)
1967 Евгений Урбанский (документальный) :: рассказывает о Евгении Урбанском
Режиссер
1997 Дон Кихот возвращается
1972 Фаэтон - сын Солнца (анимационный)
1971 По следам бременских музыкантов (анимационный)
1970 Синяя птица (анимационный)
1966 Самый, самый, самый, самый (анимационный)
Сценарист
2006 Кролик с капустного огорода (анимационный)
2000 Новые Бременские (анимационный)
1997 Дон Кихот возвращается
1979 Маша и волшебное варенье (анимационный)
1978 Талант и поклонники (анимационный)
1977 Бравый инспектор Мамочкин (анимационный)
1976 Зеркало времени (анимационный)
1973 Паучок Ананси и волшебная палочка (анимационный)
1972 Фаэтон - сын Солнца (анимационный)
1971 Старая игрушка (анимационный)
1971 По следам бременских музыкантов (анимационный)
1970 Синяя птица (анимационный)
1969 Дед Мороз и лето (анимационный)
1969 Бременские музыканты (анимационный)
1966 Самый, самый, самый, самый (анимационный)
1966 Жу-жу-жу (анимационный)
Продюсер
1997 Дон Кихот возвращается
