По первой части одноимённого романа Константина Симонова. Это картина, как сказано в первом кадре, «о сорок первом страшном и героическом годе». Это одна из первых попыток сказать о недавней истории правду. Режиссер стремится воссоздать время в его максимальной подлинности — от общего настроя до деталей. Здесь и неразбериха первых дней войны, и отчаяние, и готовность погибнуть за родину. В 1963 году К.Симонов вместе с режиссером А.Столпером смогли сказать многое из того, что прежде было запретным. О приспособленцах и негодяях, о мужественных и честных людях, для которых предписание — не последний закон. В многофигурной композиции каждый, даже эпизодический персонаж, имеет свой характер и свою судьбу. Близость смерти проверяет личность до дна и открывает в ней даже то, о чем человек мог раньше и не подозревать. Не батальные сцены, не героические атаки, а именно люди в экстремальной ситуации оказываются в центре внимания создателей фильма.
